因为水的摩擦力远远小过盘子，所以指南鱼的指向比司南要准确得多。
指南针即一根能在地球磁场的作用下始终指向南方的磁针，它是中国古代的四大发明之一，最早出现于战国时期。当时的指南针就是司南。司南是用天然磁矿石雕琢而成的，外形像一把勺子，被放置在一个表面光滑、刻有方位的地盘上。
司南
指南针发展到北宋时期，又出现了一种更为先进的指南鱼。当时中国百 姓已经掌握了制造人工磁 体的技术，便用磁化的薄 铁片做成了一种鱼形的指 南工具，便是最早的指南鱼。指南鱼问世后，经过反复改进，最终发展成为一种放置在水里指明方向的工具。这时的指南鱼已经变成了一条用木头雕刻而成的鱼，鱼腹中用蜡封存着一块天然磁铁，南极对准了鱼头的方向，鱼嘴中还插着一根针。当指南鱼被放到水中时，鱼嘴中的针便会指向南方。
指南鱼
在此之后，中国百姓发现把钢针放在磁石上不断摩擦，就能制造出磁化的钢针，可以指示方向。他们据此制造出的指南针，便是我们通常所说的指南针。
中国人民最早发明了指南针，也最早将指南针应用到了航海中。在此之前, 船员在海上只能依靠观测太阳和星象来辨别方位，一遇上阴雨天，很容易就会迷失方向。北宋时期，指南针首次被应用到航海中。明朝时期，郑和在指南针的帮助下完成了七次远航，完成了人类航海史上的一大壮举。
南宋时期，指南针经由阿拉伯地区传人欧洲各国，这对欧洲航海事业的发展起到了巨大的推动作用。
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