公元1898年6月11日，光緒皇帝在康有為、梁啟超、譚嗣同等維新派的推動和策劃下，頒佈“明定國是”詔書，宣佈開始變法。在此後的103天裡，光緒皇帝頒佈了一糸列變法上諭。史稱“百日維新”。
“百日維新”的主要內容有:1.政治方面改革行政機構，裁撒詹事府、通政司、鴻臚寺等閒散重疊機構，撒銷湖北、廣東、雲南三省“督府同城”的巡撫；裁汰冗員，澄清克治、提倡廉政；准許創辦報紙和上書言事。2.經濟方面:設立農工商總局與鐵路礦務總局，保護、獎勵發明創造；設立農會，注重復發展農業，提倡西法墾殖；改革財政，編國家預算等。3.軍事方面:裁撒綠營，改練新式陸軍，採用西洋兵制；籌設武備學堂等。3.文教方面:改革科舉制度，廢八股，改試策論；廣設學堂，創辦京師大學堂；提倡西學，設譯書扇，選派學生出國留學等。
。維新派試圖通過光緒皇帝推行的溫和的不徹底的改革，但遭到以慈禧太后為首的守舊派的的激烈反對。維新派與守舊派大致圍繞三大問題進行激烈的爭論:第一，要不要變法。守舊派堅持“祖宗之法不能變，否則就是違背天理”。維新派指出:“事物的進化是自然界和人類社會發展的必然法則，世間的萬事萬物無時不變，無事不變”。同時又認為，中國面臨被瓜分的嚴重危機，“能變則全，不變則亡，全變則強，小變乃亡”。只有維新變法，才能挽救危亡。第二，要不要興民權、設議院，實行君主立憲。守舊派認為民權之說無一益而百害。維新派認為只有興民權、設議院，實行君主立憲，才是當今中國理想的政治方案。第三，要不要廢八股、改科舉和興學嘗。守舊派認為八股取士的科舉制度是不可改的。維新派認為“科舉制度”是統治者“牢籠天下”的愚民政策，要求必須廢八股、改科舉和興學堂。
由於維新派的主張觸犯了守舊派的利益和根基，於公元1898年9月21日守舊派發動政變，慈禧太后重新“訓政”，將光緒皇帝軟禁於中南海瀛臺，並下令搜捕維新派人士。
康有為、梁啟超流亡國外，譚嗣同、劉光第、林旭、枴銳、楊深秀、康廣仁六人被捕，同年9月28日，被殺於北京市菜市口，史稱“戊戌六君子”。
