刘备和刘秀都是汉室宗亲，刘秀的身份是汉景帝之子长沙定王刘发一脉，而刘备的身份是汉景帝之子中山靖王刘胜之后 。不难发现，两人都同出汉景帝一系，属于同宗了。更重要的是两人的命运早年也大体相似，经过汉武帝“推恩令”以后，汉室诸王的地位和权势早已不同往昔。
到了刘秀父亲这一代时只是一个小县令，更悲惨的是刘秀九岁时父母双亡成为了孤儿，被一个叔父收养，从此靠种田为生。而刘备也是一样，他的父亲官拜东郡范令，后来也去世了，刘备只好和自己的母亲相依为命，靠织席贩履为生。
相同的起点，就连最后的成就也有相似性，都延续了汉帝国，只不过刘秀统一中国创建了东汉，而刘备只是建立了一个割据政权蜀汉。因此，这就让两人有了可比性，为什么刘秀可以延续西汉正统，开创东汉王朝，而刘备只能建立一个割据政权呢？
两方面因素：豪强势力的存在与东西汉不同的局势；
豪强势力对刘备和刘秀的不同影响
东汉是建立在豪强势力支持的基础之上，刘秀最初起兵的时候是带着南阳宗室一起，但那时候他们装备落后，缺乏军费，甚至连马匹都没有，以至于刘秀甚至还得骑着牛上战场，所以他又被称为“牛背山的开国皇帝”。从这一点来看，刘备的起步反而比刘秀要好，因为他得到两位富商的资助。
从前期两人的发展轨迹来看，两人的差距并不大，真正将两人之间的差距拉开的转折点出现在刘秀进入河北招抚割据势力的时候。当时刘秀的哥哥刘演被更始帝刘玄所杀，忍气吞声的刘秀暂时躲过一劫，后被刘赐推荐，于是被命令到河北招抚各方割据势力。
会伯升为更始所害，光武自父城驰诣宛谢。司徒官属迎吊光武，光武难交私语，深引过而已……及更始至洛阳，乃遣光武以破虏将军行大司马事。十月，持节北度河，镇慰州郡——《后汉书·光武纪》
以更始政权大司马的名义到河北招抚各方割据势力的刘秀实际上就是一个光杆司令，更始帝并没有调给他军队。所以当时刘秀的处境十分困难，在河北有王郎政权、还有铜马、尤来、隗嚣这些起义政权，其中尤以王郎政权最为强大。这导致发展不顺的刘秀一度打算退出河北。
弇曰：“今兵从南来，不可南行。渔阳太守彭垄，公之邑人；上谷太守，即弇父也。发此两郡，控弦万骑，邯郸不足虑也。”——《后汉书·耿弇传》
但刘秀幸运的得到上谷和渔阳两郡的支持，此外为了增强自己的实力，刘秀还以政治联姻的方式迎娶了真定王刘杨的外甥女郭圣通。在这三方豪强的支持下，刘秀顺利击败王郎政权，其后又征服了铜马、尤来、隗嚣这些起义政权，在河北壮大了自己的势力，并以河北为根据地建立东汉政权，而这时候距离他起兵到称帝不过仅仅三年而已。
以此为视角反观刘备，其前半生颠沛流离，过着寄人篱下的附庸生活。没有豪强势力的支持，这注定了刘备的举步维艰，但实际上刘备前期曾有两次机会得到了豪强的支持。第一次是徐州陶谦将徐州让给他的时候被刘备拒绝了，后来在孔融等人的劝说下虽然领了徐州牧，但是却被吕布抢走。
第二次是刘表要把荆州托付给刘备，但也被刘备碍于情面拒绝了。刘备前后两次拒绝豪强势力的支持，这导致他前期的发展一直没有什么起色，只能不断的附庸于他人，等赤壁之战以后他再崛起时，天下局势早已形成定局，曹操和东吴都已壮大，刘备想要击败他们，已是十分困难的事情。
可以说，没有豪强势力的支持，是刘备前期发展远不如刘秀的一点。另一方面，东西汉不同天下的局势也影响了两个人不同的发展道路。
东西汉不同局势对刘秀和刘备的影响
西汉末年和东汉末年的局势最大的不同在于，汉室影响力的强弱。西汉末年的天下共敌是王莽，所以在西汉末年中有两股力量最为活跃，一股是以赤眉、绿林和铜马、尤来这些农民政权，另一股力量就是刘姓宗室。
刘秀和哥哥刘演起兵之处势力并不大，为了谋求生存，不得已将他们这支以南阳宗室为代表的舂陵军与绿林军进行联合。刘秀他们是在绿林军中成长起来的，而绿林军为了维护合法性，也不得不将另一个汉室宗亲刘玄推举为更始帝。
这是宗室力量和农民政权的相互利用，在河北我们也能看到王郎政权的本质，它是由西汉赵缪王之子刘林和广阳王之子刘接两个汉室宗亲扶持的政权。当时汉朝的影响力和声望都还在，在这股宗室力量的推动下，其走向都是为了消灭王莽，进而恢复汉室天下。
刘姓宗室的存在最大程度保存了汉朝的江山，在以刘秀这一支宗室的努力下，最终延续了汉朝正统。但情况来到东汉时却已经有所不同，到了东汉时汉室宗亲的力量已经衰微到几乎可以忽略不计。在东汉末年的豪强割据势力中，除了一个刘表和刘焉之外，其余的割据势力基本上都是东汉朝廷的大臣。
之所以会造成这种情况，是因为汉灵帝在刘焉的建议下“废史立牧”，导致州牧大权独揽，从而拥兵自重，割据地方。东汉朝廷的影响力自此逐渐衰弱，而刘表和刘焉两个汉室宗亲也已经离心离德，只想割据自保，根本不想恢复汉朝荣光。
焉睹灵帝政治衰缺，王室多故，乃建议言：“刺史、太守，货赂为官，割剥百姓，以致离叛。可选清名重臣以为牧伯，镇安方夏。”——《三国志·刘二牧传》
所以刘备和刘秀的不同之处在于，当他起兵之后发现，天下基本上已经被一群外姓人给瓜分殆尽了。这是由于“废史立牧”政策带来的恶果，由此出现了像西凉马腾、冀州袁绍、扬州袁术、江东孙策、徐州陶谦、荆州刘表和益州刘焉这样的局面。
这是西汉末年刘秀不曾面对的局势，因为西汉末年的局势表现为新朝王莽政权的覆灭导致天下的权力出现真空，各路起义军包括宗室力量可以凭借博弈争夺地盘。但刘备面对的情况不同，他起兵之时天下的地盘就已经被东汉朝廷中的那些大官僚们瓜分了。
他们割据州郡，发展自己的势力，将州郡变成自己的独立王国，形成一个个独立的政权。而没有任何势力的刘备想要从他们手中分一杯羹，其难度可想而知。如袁绍是“四世三公”出身，家族势力十分庞大，曹操也是西园八校尉出身，更别提刘表、刘焉这些人本身都是大官僚。
因此，当刘备起兵之后，注定他前期无法撼动这些政治势力极为庞大的豪强，他只能通过附庸于这些人的方式来谋求自己的发展。但在西汉末年我们没有看到这样的情况，新朝王莽瓦解以后，权力出现了真空，宗室力量和起义军成为了两股最主要的竞争者。
试想一下，倘若把刘秀放到东汉末年，恐怕他的发展并不会比刘备强到什么地方去。这是因为东汉末年这些外姓豪强的势力太过庞大的缘故。而从另一方面来说，由于刘备自己的性格原因，两次错过陶谦和刘表的支持，这让他建立起蜀汉政权时，东吴和曹操的势力都已经羽翼丰满，想要撼动这两者显然是极其困难的。
但即便在这样的情况下，刘备依然能够创建蜀汉，其能力固然也是优秀的，但时代的局势限制了他的进一步发展，这也是为什么他无法像刘秀一样继续延续汉朝的原因。
