西夏王朝崛起
西夏景宗李元昊(1003年6月7日-1048年1月19日)，党項族，曾改姓嵬名，又名曩霄，字嵬理，生於靈州 （今寧夏銀川市靈武市），祖籍銀州米脂寨(今陝西省榆林市米脂縣)， 西夏王朝開國皇帝。
西夏景宗李元昊
公元1034年，西夏景宗李元昊親率大軍攻打宋朝的邊境。
元昊是李德明的兒子，李繼遷的孫子。他性格雄毅，多有謀略，善於繪畫，通浮圖學，曉蕃漢文字，年少時，即領兵襲擊回骨夜洛隔可汗王，被立為太子。他曾屢次對他父母說不臣服於宋朝。其父李德明說：“我長久帶兵打仗已經疲倦了。我們家族30年衣錦綺，這是宋朝的恩情，不能辜負。”
李德明說的不完全是實話，他繼其父親李繼遷位後，採取的也是時而與宋聯合，時而與遼聯合，保存和發展自己，不過倒向宋一邊多些就是了。他這樣說，很大程度是為了兒子的安全。但李元昊並不同意，而是說：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所便。英雄的一生，當稱王稱霸，怎麼能滿足於衣錦綺!”
這雄心壯志，李元昊繼位後就開始付諸實現了。他利用宋封他為西平王、遼封他為夏國王的有利機會，發展經濟，嚴格治兵，依照宋的辦法設置官位，逐漸強盛起來，便發兵對宋進行試探：攻打邊境，殺掠吏民。
其時宋朝的皇帝已是宋仁宗趙禎。他是趙恆的兒子，趙光義的孫子，也是個雄心勃勃的人物。他一聽到夏軍掠邊，就馬上命慶州柔遠蕃部巡檢崔逋領兵進入夏州地界，攻破後橋一帶夏軍新修的堡寨，以顯示宋軍的威武不可侵犯。
李元昊自然不買帳，他高舉“報仇”的旗幟，親自率領一萬多兵馬，攻打宋的邊境之軍，在龍馬嶺，很順利地擊敗了宋朝緣邊都巡檢楊尊、柔遠塞監押盧訓等人的700騎兵，取得了首戰的勝利。
龍馬嶺激戰正在進行之際，宋軍都監齊宗矩、走馬承受趙德宣、寧州都監王文等將揮兵前往增援。到達節義峰時，通曉蕃部情況的人對齊守矩說：“蕃部多有伏兵，不可越過戰壕。”
齊宗矩不以為然，照常命令軍隊前進，果然遇到了伏兵。李元昊的兵將們突然衝出，打敗了宋軍，齊宗矩也當了俘虜。
宋仁宗趙禎
趙禎是在八月的暑熱中聽到這一消息的，他不顧天氣炎熱，立即調四廂都指揮使劉平為環慶路副都部署，前去征討。劉平不但勇武，而且懂得詩文、有詩書之將的美稱。趙禎親自囑咐他說：“我知道你有謀略，故而委你以重任，邊境安寧就寄希望於你，你要自勉!”
劉平趕到邊境時，李元昊已經回軍了。原來，他的母親和米氏族人山喜，早就對李元昊懷恨在心，密謀想將其殺死。李元昊得知後，匆忙趕回，將山喜一族人沉入河中，並將他的母親鳩死。
當李元昊鞏固安定了內部後，首先想到的是擴大地盤，而地盤從宋軍手中又一時難以取得，所以就對吐蕃展開了作戰。
夏將蘇奴兒，奉李元昊之命，首先率25000兵攻涼州六穀酋唃廝羅，吐蕃之戰夏軍全部覆沒，蘇奴兒被擒。李元昊咽不下這口氣，更不甘心，就親自領兵攻牛釐城。經過一月激戰也未攻下，就假說要講和，城門一打開，他便縱兵進入，大肆殺掠。接著又攻打青唐、安二、宗哥、帶星嶺諸城，兵臨河湟。
唃廝羅因敵不過夏軍，就堅守鄯州，不予出戰。李元昊軍一方面在河湟間尋戰，一方面派人探測河水深淺，在水淺處插旗為標記，為萬一戰敗渡河作準備。
夏軍的這一舉動，被唃廝羅發現了，悄悄派兵將夏軍插在淺水處的旗幟移到深水處，然後揮兵出戰。已經疲乏的夏軍不能抵禦，隨之戰敗。
敗退的夏軍兵將，按預定的暗號，趕到有旗的河邊，爭搶著徒涉過河，沒想到水很深，一個個被淹死。等過到河對岸時，只剩下十之一二，還有不少人被活擒。
李元昊回到興州，重整軍備，休養生息，即公開稱帝，國號大夏。
趙禎既震驚又氣憤，收回先前給李元昊的封爵，斷絕與夏的經濟往來，並張榜招示：若能獻李元昊的頭，即授定難節度使。
邊關軍情緊急
北部邊境又送來軍事情報：當了皇帝的李元昊，出兵攻鹿延等州，軍隊從靖德、塞門、赤城三路並進。
李元昊對這次出兵非常重視，出發之前，他與諸酋聚會，刺破手臂，把血滴在酒裡，置於骷髏中共飲，以此為誓。凡是阻諫者，全部殺掉。李元昊的從父山遇再三諫議，仍不採納，便攜妻子投降了宋朝被送回遭射殺。
對於邊境軍事，朝廷的官員紛紛上書陳述自己的看法。
著作佐郎通判張方平說：“國家自景德以來，將不知兵，士不知戰，驟然用之，必有喪師蹶將之憂。應當忍耐養銳，順應其意。雖然元昊終於會叛逆，而兵出無名。吏士不直接其上，難以決勝。小國用兵，三年不見勝負，不撤兵即失敗，我以全力攻其後，必勝也。”
知永興軍的夏竦說：“臣以為太平興國中，竭盡內庫之財，用盡關中之力，不能撲滅繼遷。真宗即位，帷戒疆吏謹烽堠，嚴卒乘，然而自從靈武陷沒，銀綏割棄以來，夏偽朝廷威脅靈州，聚中賜祿，略有河外，服屬小蕃。德明、元昊久相繼襲，拓地千餘里，積貨數十年，較之繼遷，勢力增強萬倍。議者莫不想大行討伐。”為此，他提出十條計策：“一、教習強奴以奇兵。二、結羌以為藩。三、詔唃廝羅父子併力破賊。四、度地形險易遠近、寨棚多少、軍士勇怯，而增減屯兵。五、詔諸路互相應援。六、募土人為兵，號神虎保捷，每州一、二千人，以代東兵。七、增置弓手壯丁獵戶，以守備城。八、合併邊境小寨，敵來則棄小寨，以保全兵力。九、關中民坐罪，若不是太大，准許以粟贖罪。十、減少邊境冗兵冗官，減少騎兵，以保障供應。”
鄜延、環慶副都部署劉平上書說：“元昊侵逆，恣行殺害，眾叛親離。復與唃廝羅相持已久，結怨方深，此乃滅亡之時。寇不可翫，敵不可縱。
若以鄜延、環慶、涇原、隴西四路兵馬，分成兩道。再以蕃漢弓箭手步騎。得精兵20萬，比元昊之眾三倍還多。乘其人心離散，唃廝羅攻打時，沿邊州軍轉徙糧草200裡，不出一月，可以控制三界。洪宥等州，招集土豪，授以戰名，給衣祿金帛，自防禦使以下刺史以上，次第封之；以土人補將校，勇者貪於祿，富者安於家，不用一月人心自定。或者授唃廝羅以靈武軍節度西平王，使他逼元昊河外的族帳。再出
鄜延石州蕃漢步騎；收集河西部族，以厚賞招安其頭領，讓他們率領部眾，離心的就派兵征討，以所得的城邑封賜。元昊不過竄站於河外窮寇罷了。或者朝廷不責元昊之罪，更加含忍，致使他的兵更多，恐怕契丹說朝廷養兵百萬，不能制服一小戎，會產生輕視中國之心，故亦須議守禦的長計，或元昊與契丹結為聲援，以張其勢，這樣還怎麼消滅西夏的兵以應河北。”
就在這些官員們各抒已見的時候，處於夏出入之衝的延州，士兵很少，又無名將。當夏攻打保安軍時，延鈐轄盧守勤出兵將其打敗。夏的三萬騎兵圍承平寨，鄜延副都部署許懷德領千餘兵從城中出戰，打得夏軍退走……
前方與後方，戰爭與計策，是不完全一樣的。
守衛金明寨的，是宋軍的都監李士彬，掌握著近10萬兵，控扼中路。他據城堅守，夏軍難以攻破，被稱為“鐵壁相公”。
這些日子，不斷有夏的百姓前來向李士彬投降。李士彬就對範雍說：“把這些人徒置到南邊去吧!”
範雍是都部署，是李士彬的上司。他很歡迎敵方來降。當夏軍從承平寨退走後，曾派衙校賀真對範雍說，他願意改過歸順。範雍奏報朝廷，厚禮相待，並放鬆了戒備。這次夏的百姓來降，他更是滿意，所以不贊成李士彬的辦法，說：“討而擒之，怎能比這樣的招而致之。”
範雍不但這樣說，也這樣做，他厚賞金帛於來降者，將其放給李士彬管轄。這樣，夏投降的人越來越多，各個寨裡都有不少。
這期間，夏的一些將領也常帶一些兵來挑戰，可往往接戰不久就退，他們都說：“我們這些人一聽說鐵相公，就嚇破了膽。”
李士彬看到眾多來降者，又聽到這樣的話，愈加驕傲起來，覺得了不起，對部下非常嚴酷，惹得兵將們都很氣憤和不滿起來。
這期間，李元昊暗中派人以金錢和爵位去引誘和收買李士彬部下的將領，那些將領都接受了，只是李士彬不知道罷了，仍然還和往常一樣。當他在黃堆寨聽說夏軍攻來時，立即讓手下人去給他牽馬，那些受了夏軍收買的人，有意將瘦弱的馬送上。
範雍聽說夏軍來了，就命李士彬分兵守衛36寨，不讓敵兵打過來。李士彬的兒子李懷寶說：“現在應當把兵力集中起來以抵禦敵寇，這樣分開，兵力就弱了，將會不能支持的。”
李士彬看看兒子，沒把他的話當一回事，照常按範雍說的做了，因此，李元昊從土門路而來，突然猛攻金明寨，打得李士彬措手不及，兵敗而死。
李元昊得手後，接著即攻克安遠、塞門、永平等塞，直抵延州城下。
接到範雍的命令，鄜延環慶副都部署劉平，與鹿延副都部署石元孫的軍隊在石門會合後，先到保安，後日夜兼程趕至三川口西10裡處住下來。其時，屯住保安北碎金谷的鄜延都監黃德和、檢萬侯政、郭遵，也都到達這裡。於是，五路軍萬餘兵馬，向東進發。剛到三川口，就與六七百夏軍騎兵相遇，發生了戰鬥。
這是一個大雪紛飛的天氣，地上積起數寸厚的雪，夏的騎兵人少，又行動不便，宋軍一齊奮進，殺死許多夏兵，奪取其手中的盾。
宋朝大將劉平
黃昏降臨，天色昏暗。拚殺中，劉平的左耳和右脛都中了箭，有人勸他包紮，他說：“義士赴人之急，蹈湯火如平地，何況國家大事呢?”這時，兵士們拿著砍下敵兵的頭牽著獲得的馬匹走來，要求論功。劉平說：“現在戰鬥正急，你們自己先記著，得勝後一併賞你們。”正說著，夏軍輕騎兵又逼過來，郭遵躍馬迎擊，突入夏兵陣中，殺死十多人。夏將楊言迎戰，被郭遵的鐵杵擊破腦袋。郭遵隨即繼續深入，因馬上倒地被夏兵殺死。
兩兵鏖戰正激，黃德和從陣後率軍退走，劉平遣他的兒子劉宜孫追過來，抓著黃德和的馬轡說：“請勒兵返回吧，合力拒戰，為什麼先走呢?”
黃德和不聽，還是策馬而走。
劉平讓軍校舉刀攔住士兵，收得千餘人，轉戰三日，退走西南山下，立寨固守。夏軍夜裡環寨呼叫，黎明攻打，劉平與石元孫均被活捉。
雪下得更大了，天氣奇寒。夏軍雖然在三川口取得了勝利，但圍延州七天，仍攻不下，李元昊便下令解圍而去。
范仲淹臨危抗敵
又一次打退了夏軍的進攻，收復塞門等寨，並讓兵士們修復了金明寨，范仲淹才風塵僕僕地回到延州府。但他沒有急於回府衙，而是登上城牆，舉目環顧起來。
邊塞的秋天，別有一番景色。黃沙千里，山川連綿，長空飛過隊隊雁陣，暮靄如煙，接著遠方，兵士們正將城門緊緊關閉起來。范仲淹的心裡一動，湧起一種說不清的思緒。
三川口宋軍失敗後，範雍被貶職，樞密使夏守珪出任陝西都部署兼經略安撫使，范仲淹任經略安撫副使。新任延州知州張存卻遲遲不到任，並提出到內地去當官，其理由是一是不懂軍事，二是年齡太大。范仲淹便挺身而出，主動要求兼任延州知府。
其實，范仲淹的年齡也不小了，而且仕途坎坷。他幼年喪父，家境貧寒，但讀書刻苦，中進士後，當地方官清正，到朝中做官，敢於直言，得罪了宰相呂夷簡，被指為“朋黨”，貶到地方。就是在那裡，他寫了《岳陽樓記》，表達自己“居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君”以及“先天下之憂而憂，後天之樂而樂”的抱負。這次主動要求兼任延州知府也是出於同樣的情懷。因此，他一到任就深入兵營瞭解情況，把18000人分為六將率領，各為一個作戰體系，同時又相互照應配合。他親臨教場，督兵操練，還經常輕騎出巡，東至豐林城、青化城、永平巖，西北至金明寨、保安。為鞏固邊防，他沿邊廣修城堡，在州城修瞭望樓，加強了防備，多次擊退夏的襲擾。這次，又在艾蒿崖戰鬥中打敗了夏兵，還獲得許多牛、馬、駱駝數千匹……
范仲淹
回到住處後，范仲淹的心緒還不平靜，興奮中夾著縷縷擔憂。抬頭望著無垠的天空，他忽然覺得有一股遏不住的詩情在胸中翻滾，便坐到案前，揮筆而書：
塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起。千嶂裡，長煙落日孤城閉。
濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地。人不寐，將軍白髮征夫淚。
范仲淹以詩抒情，夏軍卻在撤退，兵將們互相議論道：“小范老子胸中自有數萬甲兵，不比大範老子可欺。”
小范是指范仲淹，大範是指範雍。
李元昊看到范仲淹會用兵，就覺得奪延州是不可能的了，就轉兵攻三川寨。鎮守這裡的西路都檢楊保吉迎擊戰死，涇原路都監劉繼宗、李緯、王秉等人，分兵出戰，也都告失敗。
駐泊涇州的都監王珪領3000騎兵趕往境援，到達師子堡時就被夏兵數重包圍了。王珪揮兵奮勇衝殺，斬了不少夏兵，他自己也身負重傷，最後還是敗退了。
環慶副都部署任福等人，為側應三川寨方面宋軍的作戰，對夏的白豹城發起攻擊，不但佔領了該地，還燒燬其積蓄，破除41族，取得一次小勝。〖BT2〗7
怎樣對待夏的問題，又一次擺到了宋朝皇帝趙禎的面前。從他的心裡說，是願意討伐的，因此讓翰林學士、開封府事晁宗懿等人到永興軍中去商議進討之策，看法則大不一樣。
經略判官田京說：驅未經訓練的部隊去逞銳鋒，深入賊地，爭一日之勝，這是兵家所忌諱的，出兵必敗。”
“那就與夏議和吧。”有人說。
“敵未受挫，必不肯和。”田京說，其意很明白，那就是守禦。
於是，攻還是守兩種方案送到了皇帝的面前。趙禎召集中書令和樞密院共議，最後的決定還是攻打，並把日期定在正月。
范仲淹是在決定出兵後才知道的，他堅決反對這時出兵，上書說：“正月起兵，軍馬糧草，一行動就超過萬計，入險阻之地，塞外雨雪大寒，暴露凍僵僕伕，敵賊乘此機，我們傷亡必然多。如今鄜延路城壘兵甲，糧草士馬，攻守之計，已有打算，不怕賊寇先來。請等到春暖時出師，敵馬疲人飢，其勢就容易控制，又可擾亂他們耕種，縱然沒有大的俘獲，也不至於有其他損失。”還說：“從鄜延路入其境，比諸路都遠，宜先修復城寨，請以二月半合兵萬人，自永平寨進築承平寨。待修好承平寨，再擇有利地方進築，用以牽制元昊東路兵馬，使其不能集中兵力防禦西邊。環慶涇原師，亦與之同時出發，三路合力，必勝無疑。”
夏竦無法，只得派判官尹洙雲和范仲淹商議，范仲淹堅持己見，不肯出兵。
李元昊已知道範仲淹不同意出兵，便集中兵力向涇原方向的宋軍進攻。積極主戰的韓琦，此時正在高平，他聞訊急急趕到鎮戎軍，令其迎戰，又迅速募集98000人，讓任福率領拒敵。隨即又以涇原駐泊兵都監桑懌為先鋒，鈐轄朱觀、涇原都監武英跟進，渭川都監趙津斷後，行營都監王珪、參軍事耿傳皆從屬於這一行動。
任福出發時，韓琦對他說：“從懷遠向德勝寨，至羊牧隆城，到敵人後面去，諸寨相距僅40裡，道路近且容易走，糧食足夠。看到形勢如果不可戰，就據險設伏，斷其歸路；等他們歸時再追擊。你要是違反這些，有功也得斬!”親自送到城外，又把這些話說了一遍。
第二天，任福分出數千輕騎向懷遠的捺龍川前進。鎮戎軍西部巡檢常鼎和巡檢內侍劉肅在其附近的張家堡南打敗夏軍，夏兵丟棄馬、羊、駝朝北退走。桑懌領騎兵追擊，任福揮兵跟上。
太陽落山後，任福、桑懌兩軍會在好水川，屯住下來，朱觀、武英的軍隊，住於好水川之南的龍洛川，他們中間隔著一座山，距離只有五里地，互相約定，第二天會師攻打夏軍。任福等人聽巡邏的兵士報告說，夏兵的人數很少，因此沒怎麼重視。
天明之後，任福和桑懌領兵沿好水川向西進發，出六盤山下。這時，糧食供應不能為繼，人馬已經乏食，但他們仍然追逐，到了龍竿城北。
與此同時，李元昊親自指揮的10萬精兵，也從川口寨出發南行，從六盤山繞到宋軍的側後，在距羊牧隆城五里的地方擺開陣勢，截斷了宋軍的後路。這是李元昊早就設下的計謀，此前的一切行動，都是為了引誘宋軍進入他的伏擊之內。
到了這時，任福和桑懌才發覺中了李元昊的計，不敢停留，想激戰突圍而走。可是已經晚了，正當任福準備出發時，從懸崖上飛起一百多隻家鴿，盤旋飛翔在宋軍的上空。隨著那撲撲愣愣的鴿翅聲，夏軍從四面會合過來，將宋軍包圍在中間。
事不宜遲。桑懌領兵衝過去，與夏軍的前鋒接戰。任福正想擺兵列陣，夏兵的精騎已衝過來，兩軍便展開了激戰。從早晨打到中午，疲憊斷糧的宋軍，逐漸不能支持，便想依山據險抵禦。
夏軍的攻打始終十分猛烈。看到宋軍想憑險固守時，夏軍陣中樹一面大旗，長約二丈。最初，桑懌不知這旗是幹什麼用的。很快就發現，這旗向左揮，左邊的伏兵躍起，向右揮，右邊的伏兵衝出。兩翼的伏兵，從山背後上來，逐漸壓縮，朝中間的宋軍夾擊過來。儘管宋軍拚命抵抗，但還是無濟於事，絲毫不能改變被動的形勢。許多兵士墜崖而死，桑懌、劉肅廝殺陣亡。任福拚死力戰，身中十餘箭。
“請將軍趕快退走!”一個兵士上前勸任福。
“我為大將，軍隊敗了，就以死報國，怎麼能走!”任福睜大血紅的眼睛說。
說完這話，任福按按傷口，第三次換馬，揮刀向前殺去。突然，從夏軍中飛出一支箭，射中任福的臉頰，堵住其喉嚨，氣絕而死。他的兒子任懷亮也在戰鬥中被殺死。
作為後繼的宋將趙津，率3000騎兵趕來，與朱觀、武英會合於姚家川。已消滅任福軍的李元昊，集中兵力合擊朱觀等人的軍隊。從羊牧隆城趕來增援的王珪，領4500兵來援，從四面攻打夏軍，但沒有攻動。
被夏軍緊緊包圍的宋軍，幾乎處於絕境，武英又受了重傷，已不能指揮。但兵將們仍然奮勇作戰。從中午打到晚上，武英、趙津、王珪、耿傳皆戰死，兵士也戰死三萬多人，其餘的潰散而逃。只有朱觀領著千餘人保住民垣，在涇原部署王仲寶的援救下，阻住了夏軍。
夏軍得勝而回，宋軍遭到慘敗。
戰後，宋陝西方面的將領，均降一級，范仲淹調任慶州知府。
李元昊捲土重來
在好水川取得空前大勝的李元昊，又把貪婪的目光投向了宋朝的豐、麟、府三州。在他看來，這三州孤懸於黃河以北，取得它們，就可以與宋以黃河為界了。
夏軍是七月出發的，同時向東進攻麟、府二州。鎮守府州的宋將折繼閔，首先擊敗了夏軍。麟州方面，夏軍攻破寧遠寨，寨主侍禁王世稟、兵馬都押殿直王顯均戰死，倉庫樓櫓被焚燒已盡，夏軍遂攻麟州未克，轉而又攻府州。
府州城位於黃河邊，建在懸崖峭壁上，下臨河水，險峻堅固，東邊和南邊有水門。夏軍沿著崖壁上的小徑攀援而上，魚貫向前，攻打西門。防守的宋兵用箭射擊，砸下石塊，夏兵死傷殆盡。
李元昊經過觀察，轉而命令進攻城北。宋軍還是憑險力戰，夏軍死傷千餘人也沒有成功。分析兩次失利，李元昊感到一時不能取得府州，便讓兵士們退下來，大肆搶掠後轉攻豐州，一舉奪得，知州王餘慶、兵馬監押孫吉、指揮使侯秀皆戰死。
佔領豐州之後，李元昊便派兵佔領琉璃堡，隔斷麟州和府州之間的聯繫，又命騎兵抄斷麟州的糧道。因此，麟、府二州陷入極端困難的境地，缺糧斷水，尤其水，更是奇缺，一兩黃金只能換到一杯。
宋鄜延都鈐轄張亢，在危難之際被任命為幷州、代州鈐轄，進救麟州、府州。張亢到達府州，即打開城門，讓百姓外出採糧，汲澗谷之水，並在柏子寨和兔毛川築堡於州東、州北，以便於取得糧菜和泉水，同時派軍伏擊夏軍的遊騎，然後攻破夏軍佔領的琉璃堡，又在步蛇溝新築了一座宣威寨，以阻擋夏軍的入侵。
宋夏好水川之戰地圖
從好水川之戰後，宋就想法鞏固邊防，文臣武將們提出了不少建議。
體量安撫使王堯臣說：“陝西兵20萬，分屯四路，然而可以戰鬥的只有10萬人。夏軍攻來，常數倍於官軍，他們以十戰一，我以一戰十，所以來三次勝三次，皆由於眾寡懸殊。夏人不怕不能入，而怕不能出，況且塞外地形雖險易不同，而兵行必須由大川，大川有砦柵為控扼。夏賊利在掠奪，人自為戰，故所向無前。抄掠已多，士馬疲睏，奔向歸路，沒有鬥志。夏屢乘戰勝大掠而歸，諸將不能追擊者，是由於兵少而分散，且諸將又不能善用兵術，以精兵扳險，強弩集射，旁設奇伏，斷其首尾，且追且擊，使敵得以滿載而歸。延州、鎮戎軍、渭州三次失敗的原因，皆為夏人先據險地，誘使我軍。將帥不能據險擊歸，而多倍道趨利，兵力疲頓，乃與敵合戰；敵人初則用鐵騎來衝，繼則以步兵換強弩而射，鋒不可擋，我軍遂致覆滅。此主帥不思應變之咎也。”
正在此時，李元昊的親信野利剛浪陵又派浪埋、賞乞、媚娘三人，到達宋清澗城鍾世衡處請降。鍾世衡看出了這是詐降之計，便將計就計，將信包進臘丸中，派王嵩送給野利剛浪陵。他們都在利用對方，而雙方的戰爭，照常進行。
李元昊要攻宋鎮戎的情報傳來，涇原副都部署葛懷敏奉渭州王沿之命，趕到瓦亭寨，令該寨都監許思純、環慶都監劉賀領兵5000為左翼，天聖寨張貴殿後；又到五穀口，讓鎮戎軍曹英、涇原路都監趙詢、西路都巡檢李良臣、孟淵等前來會師，就急急地進到養馬城。這時，曹英、涇原都監李知和、王保、王文、鎮戎都監李嶽、西路都巡使趙祉等人，夜間進入養馬城見葛懷敏。
情報傳來，說李元昊已移兵新壕外，葛懷敏便與其他人約定：“黎明時襲擊夏軍。”
趙祉說：“敵遠來，利於速戰，我們宜依馬欄城布柵，扼住敵人歸路，固守鎮戎，便於糧餉運輸，等他們疲勞了再打，必能勝。不然，必為敵所殺。”
葛懷敏聽不進這話，仍然命令諸將分四路前往定川寨，即劉湛、向進出西水口，趙祉出蓮華堡，曹英、李知和出劉瑤堡，他自己出定西堡，分進合擊夏軍。
按照葛懷敏的部署，宋軍分頭出發了。
劉湛、向進一路剛到趙福新堡，就陷入夏軍的攻擊之中，接戰不利，退守向家峽。葛懷敏先讓趙祉、曹英、李良臣、孟淵等人去增援趙福新堡，接著又命他們入定川寨。
其時，夏軍5000人已在定川寨北列好陣勢，隨之又拔柵越壕。葛懷敏得到這一情報後，於中午時分進入到定川城內。而夏軍則毀掉板橋，斷了宋軍歸路，將定川城團團包圍起來，並絕其水源，劉賀攻河西，也沒能得勝。葛懷敏為中軍，屯寨門東，曹英等屯寨門東北。
夏軍首先攻打中軍，沒有攻動，就轉而攻打曹英軍。這時，天色驟變，一陣黑風自東北方刮來，宋軍隊伍頓時大亂，爭著攀堞入城，曹英呼叫阻攔，臉上中了一箭，仆倒在壕中。其他宋軍驚愕奔走， 葛懷敏被裹在中間，推搡擠撞，昏了過去。
過了好久，被搶救進壅城的葛懷敏才甦醒過來，選壯卒據守門橋，揮刀拒敵。趙祉則指揮刀斧手向前，與騎兵全力作戰，才使夏軍稍向後退。
夜幕降臨，沒有了鬥志的宋軍全部退到城內。夏軍則包圍在城的四周，在西北方向呼喊：“你們知道都部署的陣圖嗎?你們固然能打仗，可如今在我們圍困中，將向何處去?”
天明之後，葛懷敏等人無法領宋軍突出重圍，被夏軍全部消滅。
三代世仇
時間在匆匆流逝，宋夏之間的仇怨和戰爭並沒有流逝。
轉眼幾十年過去了，坐在宋朝皇位上的宋神宗趙頊，已是趙禎的孫子。趙頊的父親趙曙，在位的三年，雖然也和夏發生過戰爭，不過規模都很小，大戰還未到來他就死了。趙頊繼位後不久，夏就出動20萬大軍，攻打宋環慶路的大順城、柔遠寨、荔原堡、懷安鎮、東谷、西谷、葉落鎮等處。在此後的戰事中，屢屢遭敗。
懷抱復仇雪恥之心的趙頊，早就想大有作為。他啟用王安石變法，改革政治、經濟、財政、整軍經武，鞏固國防。儘管王安石為司馬光等人反對而去職，但國力畢竟有了一定的增強，再加上吐蕃想從旁支援，趙頊便決定大舉討伐夏。
這天，趙頊召東上閣門使文州刺吏種諤，還有鄜延路經略安撫使沈括，一起商量攻夏之事。
種諤說：“用輕兵以迅雷不及掩耳之勢襲擊夏最好。”
“我要大舉討伐。”趙頊說，“你這個辦法不行，要集中兵力，作好準備。”
沈括沒說什麼，種諤也沒再提出異議。趙頊就以種諤為鄜延路經略副使，受命大事集結兵力，他對趙頊說：“夏國無人，新主李秉常是個孺子，我前去提其臂將他抓來!”
宋神宗趙頊
有了這樣的將領，還能不取得勝利!趙頊更堅定了信心，當即賜給種諤一萬兩銀子，以為費用。又命招宣使、杲州團練使入內副都知王中正同籤書涇原路涇略總管司公事。
知樞密院孫固說：“舉兵容易，解禍就難了。”
但趙頊對這言詞肯切的話不以為然。
“必不得已時，請先列其罪狀。”孫固又說：“這樣逼近討伐，分裂其地，使他們的酋長自守。”
“你這是酈生之說。”趙頊不滿地說。
孫固問：“誰為陛下統兵?”
趙頊說：“我想囑託李憲。”
“關係國家的征伐大事，而使宦官之為，士大夫能為他所用嗎?”孫固說。
趙頊仍是像沒聽到似的，不予理採，並作了軍事部署：
一、王中正領6萬兵和6萬民夫，從太原出發西進；
二、種諤領鄜延兵5.4萬，以及畿內兵3.9萬，分為七軍，向西北前進。
三、高道裕領慶州蕃漢步騎8.7萬，民夫9.5萬，向北進。
四、李昌祚領涇原兵5萬受高遵裕指揮，與環慶兵會合北進。
五、李憲率秦鳳兵，從熙河向東北進。
七月之後，各路宋軍先後出發了，士氣非常旺盛，尤其是那些將領們，都想在戰場上立功，因此不顧天氣炎熱，揮軍疾進，向著各自攻擊的目標撲去。
種諤指揮的軍隊，又開始圍攻米脂寨。這已經是第二次了。第一次他迂迴綏德攻米脂寨時，遭到夏軍攻打失利，不得不退回中正指揮。這一次，夏軍又派兵來援救米脂。前鋒將軍高永能對他的從弟高永亨說：“敵眾突然到來，很容易取代我軍。我軍的營寨在大川裡，右邊是山，左邊是水，要讓前邊嚴密設陣，等敵到來，選精騎從右翼攻擊，可打敗他們。”
第二天清晨，霧漫四塞。蜂擁而來的夏軍，與宋軍前鋒交戰，高永亨採納高永能的意見，出奇兵從側翼攻打，沒有防備的夏兵頓時潰散，在無定川裡自相踐踏，無數屍體堵塞了流水。
種諤乘勝揮軍衝殺，接受米脂城的投降，趕忙讓人去汴京報捷。趙頊很高興，馬上改變命令，不讓種諤再受王中正指揮，並傳令嘉獎兵將。種諤接著又領兵攻克了夏州。
李憲率的秦鳳兵，從熙河出發，到達西市新城，就開始攻打古城蘭州，隨即佔領了該城。蘭州新門首領巴令謁等三族，也率所部攻打夏撤逋宗城。取得了勝利。一份捷報送到了趙頊的面前，上面寫的是：“自夏人敗走之後，所至部族皆降附。今招納已多，若不築城，無以固羌之心，現築蘭州城及通過堡，已遣前軍副將苗履、中軍副將王文鬱、都大管勾修築前軍將李潔，專門負責築固根本。……”
劉昌祚領著涇原兵五萬人馬，進到磨臍隘，就打敗了遇到的夏軍。隨後按高遵裕的命令，與姚麟的環慶路兵馬會合，再繼續前進。他們率各自的五萬兵單獨行動，在離邊界堪哥坪15裡的地方，遇到三萬夏軍，正扼守磨臍隘口，其他隘口也為夏軍所據守。諸將們提出舍此向東往韋州，與高遵裕的慶州兵會師。劉昌祚說：“遇賊不打，枉自保全，是沒有次序。況且我們為客，利於速戰，這是古今都知曉的道理。這樣遠去能免得了嗎?”
說服眾將後，劉昌祚就命部隊分批渡葫蘆河。渡河時，牌手在前，神臂手次之，弓弩手再後，最後是精騎掩護。劉昌祚自己則拿著雙牌先登，弓弩手緊跟他，與夏國太后的母弟梁大王展開激戰，最後打敗夏軍，克復清遠城。
經過韋州向靈州進軍的高遵裕，在距南州平30裡處，碰到夏軍迎戰，還未到夏軍就退走。隨後共同攻打靈州。
王中正先到夏州，後到宥州，這時軍中糧食已盡，而一時又運不上去，朝廷令河東漕趙祉令人前去，祉對趙頊說：“王中正沒本事，被種諤欺騙了，輕信妄舉，出師一個多月了，略無功績。”但趙祉也無法解決糧食的問題。
在軍中無糧的情況下，王中正領兵回到延州，種諤雖在黑水打敗夏兵，但高遵裕卻無器具攻打靈州……
到這時，宋軍已無力再戰，而夏軍則開始反攻。
一戰定乾坤
秋高氣爽、馬肥草壯的九月，30萬夏軍向永樂城逼來。
永樂城也稱銀川寨，是宋軍新修築的。種諤等出兵，克服了銀、夏、宥三州，但不能守住。延州知府沈括請求築古烏延城，可眺覽平夏，防止夏軍從沙漠而來。種諤也想以橫山為天然國防線，以拒夏軍攻打，並上書說：“橫山綿蜒千里，多馬宜稼，人勁悍善戰，且有鹽鐵，夏人恃此為生，其城壘皆控制險要，足以守禦。如今興建功業應自銀州開始，其次是宥州和烏延，再其此是修夏州，三都鼎峙，則橫山之地包括其中。又其次修鹽州，則橫山強兵、戰馬、山澤之地，盡歸中國。其勢居高，俯視興、靈二州，可以直島敵巢穴。”趙頊派人考察後，決定先築永樂城。
修築永樂城的事，由給事中徐禧負責。城修好後，徐禧返還米脂，留鹿延路副都總管曲珍領萬餘人守衛。夏軍就是這個時候來攻打的。徐禧聽到報告後，立即和內侍押班李舜舉一起回到永樂城，並說：“這是我們立功得富貴之秋啊!”
在研究抵抗夏軍時，大將高永亨說：“永樂城很小，人也很少，又沒有水，恐怕很難守住。”
徐禧一聽就火了。這是動搖軍心，沮喪士氣，當即命人把高永亨送進延州的大牢裡。
當夏軍逼近時，高永亨的哥哥高永能建議說：“應趁敵立足未穩、沒有擺成戰陣之前實行攻擊。”
徐禧對這個意見不以為然，更不採納，而是在城下襬開萬餘人的陣勢，他自己坐於譙門，手執黃旗，大聲說：“看我的旗子進或止!”
首先接戰的是曲珍，開始就失利了，兵士們都很害怕。曲珍對徐禧說：“如今軍心已動搖，不能戰鬥，硬戰只有失敗，請收兵入城固守。”
“君為大將，為什麼遇敵不戰，先自後退呀?”徐禧不滿地質問。
永樂城臨無定河邊，夏軍攻城，必須先渡過無定河。在夏兵渡河的時候，有將領提議：“宜趁他們半渡而擊之，要是讓其全渡過來，就不可阻擋了。”
徐禧搖搖頭，嘴角流出一絲不屑的微笑，那意思好像是說，在人家正渡河時攻打算什麼本事。
沒用多長時間，夏軍全部渡過了無定河，那勇猛的鐵騎，立即向宋軍展開衝擊。馬蹄噠噠，刀劍閃閃，震盪得黃土飛揚，沙塵翻騰。宋軍選擇最精銳的騎兵迎戰，也敵不住夏軍的衝突。不得不向後退走，踐踏著後邊的人，頓時潰亂起來。
宋夏大戰
看到這種情形，夏兵殺得更猛了。戰鬥中，宋軍將校寇偉、李思古、高才世、夏儼、程博古等，以及八百多兵卒皆被殺死。曲珍無力再戰，率殘兵逃入城中。由於崖高路窄，在回城路上又摔死八千多匹馬。
夏軍緊緊地包圍了永樂城，周圍數里，都是密密麻麻的夏兵。與此同時，夏的遊騎還擾掠米脂等地，佔據著水寨。
已經被圍了多日的永樂城，處在極端困難的境地。儘管趙頊命李憲、張世炬等人領兵援救，又令沈括去與夏講和，甚至答應將永樂城還給夏，但夏軍就是不答應，而且圍得越來越緊了。
城中，已經斷了水，鑿井也得不到泉，兵士們渴死很多，有的擠出馬糞裡的汁水飲用。即使如此，還得晝夜血戰。而沈括、種諤的援兵和糧餉，也被夏軍的遊騎所隔阻。種諤本來就對徐禧聽不進別人的意見而不滿，此時更是怨氣沖天，即以守延州為名，觀望不前了。
城中的守將，主要是曲珍。他也埋怨徐禧不採納人們的建議，但到了這時，他也沒有辦法，可又不願束手待斃，就對徐禧說：“趁著士氣還未喪盡，突圍出去，讓人各自求生吧。”
“此城據要地，怎麼能放棄呢?”徐禧的口氣裡總是充滿質問，“為將的奔逃，兵心不是全動搖了嗎?”
曲珍解釋說：“不是我貪生怕死，怕的是所有的人都死在這裡，有辱國家啊!”
李稷是陝西轉運使，掌管著錢物，高永能指著他說：“把金錢鈔帛都拿出來，召募敢死之士力戰突圍。”
徐禧仍然不聽，只是搖頭。至於怎麼辦?他則說不出個所以然來。人們望著他，目光裡流出了無望。
入夜後，狂風捲著烏雲，佈滿了天空，接著，又下起大雨，嘩嘩的雨水，飄落在永樂城裡。這對於斷水的宋軍來說，真是天降喜事。士卒們先是盡情地接水喝，接著是沖洗，還有的人把水存起來，以備常用。……
城外的夏軍，也沒放過這大雨帶來的好機會，從城的四周同時發起攻擊。等宋軍從水的喜悅中清醒過來，想組織反擊時，已經晚了，有的死於刀劍下，有的逃跑墜下峭壁。高永能、馬貴戰死，徐禧、李舜舉、李稷皆被夏軍所殺，曲珍、王堪、李浦、呂整等人受傷逃出。
永樂城，被夏軍佔領了。
夏主李秉常很高興，終於得到了永樂城，這說明他採取的戰略是正確的。
李秉常所以這樣想，是因為在趙頊對夏發起五路進攻時，夏的將帥中有不少人主張進兵拒戰，可一個老將卻說：“不需要拒戰，只要堅壁清野，縱其深入，我們聚集強壯的兵馬在靈州和夏州，而派輕騎抄絕他們的糧道，宋兵無食，就會不戰而退。”李秉常和他的母親梁太后採納了這一戰法，所以保存了實力，不但奪得永樂城，而今還能攻打蘭州。
李秉常是李元昊的孫子，他是從父親李諒祚的手中繼承權位的。他對宋採取的辦法，也是時而議和，時而開戰，不利時求和，有利時進攻。這次攻打蘭州就是如此，他一邊讓人送信給劉昌祚，要求與宋和好如初，一邊派兵向蘭州，還未得到回信，其先鋒軍已斬關奪隘，主力進到黃河北岸，與蘭州隔河相望，一部過河，逼近城下。
宋在蘭州的涇原熙河蘭會經略安撫制置副使李浩，採用的是閉城堅守的戰法。鈐轄王文鬱則請求出擊。李浩然：“城中只有騎兵數百人，怎麼能戰?”
王文鬱說：“賊眾我寡，正應挫其鋒銳，以安定人心，然後才能守。”
李浩默思之後，同意了這個辦法。
入夜，漆黑的夜色籠罩蘭州城內外，滾滾的黃河水不停流淌。藉著夜色的掩護，王文鬱領著七百餘名不怕死的兵士，悄悄地出了蘭州城，每人手置一把短刀，衝進夏軍的營寨。
因為多日圍城，宋軍始終未敢出戰，夏軍的思想已經麻痺輕敵，以為宋軍不會來攻，都放心的進入了夢鄉。但當他們被喊殺聲驚醒，才發覺宋軍已經殺來，措手不及地進行抵抗，又不知敵方有多少兵力，殺了一陣後，就慌忙渡河北返。由於是在潰敗中渡河，爭搶不休，誰也不相讓，被擠落進河水中淹死的人很多。
在以後的3個月中，夏軍又對蘭州發動了兩次攻打，都未能進城；麟州方面的攻勢也已失利。於是，李秉常將一封請和書信送給趙頊，上面寫道：“臣自歷世以來，貢奉朝廷的都沒有虧少。及至近年，尤其歡和。不想奸人從中離間，朝廷特起大軍侵奪疆土城寨，因此構怨，以至交兵。今乞求朝廷示以大義，特還所侵。倘能開納，別效忠勤!”
趙頊讀後，覆信說：“王師出征，是討有罪 。今遣使造庭，詞禮恭順，仍聞國政，悉復故常，益用嘉納。”
李秉常因為得不到失地，一年之後又圍攻蘭州，自稱出動步騎80萬，新自督兵急攻，矢如急雨，連續10晝夜也未攻下，即解圍而去。
不久，趙頊、李秉常都先後死去，持續宋、西夏兩國三代的戰爭暫時停息下來。
