四、气学巅峰
气学由王廷相开山，经过顾炎武、黄宗羲、方以智的发展，到王夫之为其大成。王夫之也是明末清初之人，同样策划了反清起义，失败后加入南明政权被诬陷，后来回乡著述讲学，宣传反清复明思想。可见气学家们大都不仅是学问家，而且真正追求经世致用，言行一致。在学术方面，王夫之为有史以来著述最多的学者，有一百多种，四百多卷，八百多万字。
王夫之为有史以来著述最多的学者
王夫之的学说充满了辩证唯物的理性精神。他通过对儒道佛三家哲学的反思，建立了体系最完善的气本体论哲学。王夫之继承了张载太虚是宇宙本源的学说，并认为太虚是气构成的，气有连续性和不间断性，“色何从凝？声从何合？理从何显？皆太虚一实者为之。是两间无太虚也”。同样他也认为物质世界是客观存在的，可以从“用”的实在性来证明“体”的实在性。进一步他否认理学对理的抽象理解，认为“气外更无虚托孤立之理”（《读四书大全说》卷十），认为理在气中，理气不分离。他坚持“天下惟器”（《周易外传》）、“道在器中”（《思问录》）的主张，批判了宋明理学家“离器而言道”的观点。气的概念发展到王夫之这里，已经相当于辩证唯物主义中物质的概念了。
王夫之认为构成宇宙本源的“气”，是不断运动和变化的
再进一步，王夫之认为物质世界是运动和变化的，认为“太虚本动”（《周易外传》）、“天地之化日新”（《思问录》），气没有不动之理，运动是气的根本属性，气和运动不可分，运动是绝对的，静止是相对的，气的运动还表现在新事物不断产生，旧事物不断消亡的过程，简直就是马克思的前世。
接下来王夫之由提出了辩证法的方法论，认为此种日新的变化又表现为质变（“外生”）和量变（“内成”）。而这种变化其本源则要“归于两端”（《老子衍》），阴阳二气密不可分对立而又统一。进一步王夫之支出，任何事物的发展都“始于合，中于分，终于合”，是一个正反合的辩证否定过程。最后他认为对立双方不是固定不变的，在一定条件下是互相转化的。如此辩证法三定律也齐备于王夫之的理论。
中国儒家辩证法大多认为斗争是手段，是为了和，反对为斗而斗，没斗找斗
值得一提的是，王夫之不仅在其理论指导下指出了当时的社会矛盾，而且认为这种矛盾是好事，有利于社会进步。而且他提出了“奉常以处变，变而不失去其常”（《周易外传·杂卦传》）的常变观，体现了超出时代的智慧。王夫之尽管同意矛盾的斗争性以及变的无休止性，但是他反对无休止的斗争，认为斗和变只是手段，和和常才是目的。这是中国儒家自己的辩证法，对比倾向于机械化的外来辩证法以及建国后的历次运动，其见解何其高远！
气学家主张入世，积极有为，反对消极出世
在认识论方面，王夫之则利用了佛家的概念“能”和“所”，并且逆佛家出世涅槃的思路提出要入世和有所作为。“能”是指人的认识能力，“所”是指能够被认识的客观世界。佛家认为“能”“所”之分是后天的虚妄，而王夫之则相反，认为“所”必须有其客体，“能”则必须有其实用，强调他们都是客观存在的。“体俟用，则因所以发能；用乎体，则能必符其所”，王夫之认为人的认识是是通过与客体的交往而提高的，人的主观认识是对客体的反映，认识的内容来自于客体，又反作用于客体，认识的内容必须符合客观实际，使主观和客观相符合。如此一个既唯物又辩证的认识论也建立了。
王夫之认为，知是为了行，提出“知行相资，并进而有功”
根据这种认识论，王夫之反对静坐内求以及消极的反映论，认为要发挥心的主观能动性，指出在认识过程中要注意“事之来”和“心之往”两个侧面，强调要发挥“心之往”的主动作用，才能如实反映外物。同时王夫之是一位可知论者，而且还对感性认识和理性认识的关系有所阐述，强调要“以心循理”。最后王夫之在知行的关系上，提出“知行相资，并进而有功”的知行统一思想，比王阳明的“知行合一”更进一步，更加有利于学习和实践。从气学家大多是理论家加实践家中可以看出气学的认识论确实不虚。
只有唯物主义者才有勇气承认上古之尧舜，不过今日之土司
尽管王夫之强烈反对心学，但是他也受心学影响，加上他曾经在少数民族地区生活过，他对人类历史产生了重新的审视。他认为今胜于古，以民为体。他一反前人对上古的盲目崇拜，认为上古之时的国家不过“今日川、广之土司”，可谓精辟；“轩辕以前，其犹夷狄乎！太昊以上，其犹禽兽乎！”，可谓叛逆。
基于“理依于气”的自然观，王夫之提出“理依于势，理势合一”（《读四书大全说》）的历史观。“势”指历史趋势，“理”指历史规律，他认为不存在超脱于历史之理，历史的规律必须从历史中寻找，“只在势之必然处见理”。王夫之认为合理的历史活动行程历史的必然，“得理自然成势”；客观历史有其必然之势，理和势都是客观的，这就是“天”。
王夫之发现了历史的广义因果律，即总体的必然由具体的偶然而表现出来
历史的具体表现是偶然性的，总体表现是必然性的。据此他指出秦始皇统一，曹操挟天子令诸侯，都是“势之顺者，即理之当然”，不可因为具体事件的偶然而怀疑历史的必然，应该“推其所以然之由，辩其不尽然之实。均于善而醇疵分，均于恶而轻重别，因其时，度其势，察其心，穷其效”（《读通鉴论》）。这种看法比今天活跃在各种讲坛上的一些历史学者高出多少！
中国古代历史上明确的人民革命思想，在王夫之这里诞生了
在这种历史观下，王夫之把民心与民情看成天理的体现，进一步说明历史发展的内在动力和决定因素，是“人之所同然”或“人心之大同”，主张“即民以见天”，在新的历史条件下发展了孟子、贾谊等的重民思想。接着他又认为“即欲以见理”，认为天理就在人欲之中。最后他晚年提出“均天下”和“公天下”的政治主张，最终认识到人民的革命主张，认为“天下非一姓之私，必徇天下之公，易吾共主，杀此有司，以抒吾怨”。在他的认识中，忠于诞生了革命的思想。
王夫之这种种早熟的世界观、认识论、方法论、历史观，为清朝所封杀，直到晚晴才被革命党人重新发掘，成为中国马克思主义哲学的前身，为马克思主义最终能被中国知识分子所接受做了重要的理论准备。
