明朝嘉靖年間，一個名叫張柱的老實人被東廠指控殺人，儘管刑罰用遍，嫌疑人也矢口否認，東廠還是在沒有口供和畫押的情況下結案了事。
當朝廷官員推翻此案，找出真兇後，嘉靖皇帝為此下了好幾道聖旨，反覆指導案子的審訊方向，引起了朝堂多種勢力的博弈。
為此，多位大臣被革職罷官，嫌疑人無辜慘死，這起命案的真相到底是什麼？
被冤枉的老實人
鼓樓是北京城的鬧市區，往西走有一條街，叫做西斜街。在這個衚衕裡住著一家老實人。張柱家境貧寒，與母相依為命，起早貪黑販賣水果為生。
1529年夏天的一個早上，天還沒太亮，張柱揹著水果筐去後海上貨。突然被地上不知什麼東西絆了一跤，他仔細一看，發現地上躺著個人，用手一摸，感覺那個人身體已經冰涼了。
當他看到手上全是血時，慌得把揹簍和其中的水果刀都丟了，匆忙地跑回家，爬到床上渾身發抖。
沒過多久，東廠差役憑著水果筐和血跡找到了張柱家，當場捉拿，抓回了東廠審問。理刑百戶李青負責這起案件，他認定李柱就是兇手，吩咐大刑伺候，結果張柱就是不承認殺人。李青沒辦法，只能武斷結案，上交朝堂。
看到這裡，有人會問，民間的兇案為何東廠去管？不是應該縣衙、府衙審完，交給刑部嗎？
這就要交代一下歷史背景了，一般地區，審訊程序是這樣，但到了北京這就不管用了。北京城是天子腳下，首都無小事，何況是殺人大案。
在這種情形下，類似的案件都是由東廠直接偵查、審訊的。所以，在那個時期，東廠不僅辦理謀反、叛逆等大罪，也處理一些民間的大案，要不平時閒著幹嘛，謀反案十幾年、幾十年不一定有一個，那麼些人也不能只養著不幹活不是。
書接上文，刑部收到了案件卷宗和人犯後，官吏們堅持依法辦事，在審問張柱時發現很多疑點，便上報嘉靖帝請求重審，嘉靖帝看完奏報就同意了。
真兇出現
在張柱在大牢裡吃苦受罪的時候，張母也在家哭得昏天黑地。突然有一天，一個穿孝衣的年輕女子，跑到張家放聲大哭，口口聲聲說是自己的哥哥害了張柱。這又是怎麼回事呢？
原來這個女子正是死者老太太的女兒張秀萍，她說自己的哥哥張福好吃懶做，還染上毒癮，出事那天母子吵了一架，結果哥哥一身是血的回到家，母親卻死在了外面。她認定哥哥就是殺死母親的兇手，這些天內心實在愧疚，就跑到張柱家來謝罪了。
張柱之母聽她說完，又驚又喜，就帶著張秀萍到了刑部衙門指認張福就是弒母兇手。審理此案的是刑部郎中魏應召，他在聽完張秀萍的敘述後，慎重起見，決定微服出訪。
一番打探，找到了殺人的證據血衣和尖刀，確定了殺人兇手為張福，很快捕快將張福在賭場抓獲。“殺父弒母”是大逆之罪，張福在證據面前，對犯罪事實供認不諱。他自知罪孽深重，追悔莫及，只求速死。
如果判張福有罪，則張柱就是被冤枉的，涉及推翻東廠的判案結果，東廠會怎麼想？正在魏應召猶豫不決之時，老書吏悄悄遞了張字條給他，魏應召看了一眼大驚失色，原來兇手張福與東廠百戶李青還有另一層關係。
判決結果一波三折
魏應召衡量再三，還是不能昧了良心，決定實事求是上報審案結果，推翻東廠的判決。誰知張福是東廠百戶李青的眼線，二人關係親厚，最重要的原因是東廠的顏面不容“抹黑”，他提前向嘉靖帝彙報，魏應召收受錢財，栽贓張福，而張秀萍與張柱通姦，吃裡爬外。
嘉靖皇帝大怒，下旨痛斥刑部辦案官員，魏應召待罪下獄，此案交三法司會審！
主持會審的是都察院右都御史熊浹，二品大員看問題比魏應召這個五品郎中要高明。此案，案情明瞭，校場的不是細節，而是牽扯政治上的權力鬥爭。
熊浹是個好官，最後決定尊重事實，回覆嘉靖皇帝魏應召的判罰是正確的。當然，他也在奏摺裡留下了轉圜的餘地，建議將此案的人犯、證人、仵作等所有人“再行會審”。
熊浹是嘉靖皇帝信賴的大臣，曾經在“大禮儀之爭”中站在嘉靖帝的一邊，他現在才明白東廠錯了，他被欺騙了，但皇帝心裡還是不高興。
讓一個人認錯很難，讓皇帝主動認錯更難！朝臣指責東廠犯錯，以後自己依靠東廠監督朝臣，就不可能理直氣壯了，這會影響自己的統治。
嘉靖皇帝很糾結，到底要不要改判呢？他把案件有關的卷宗調到御前，仔細閱讀起來，讀著讀著發現了一個細節，促使他下定決心，不顧事實，製造一個大大的冤案。
對外戚的厭惡泯滅了良心
《明史·刑法志》中記載：“京師民張福殺母，訴為張柱所殺。而帝以柱乃武宗後家僕，有意曲殺之。”
明武宗是朱厚照，後家就是武宗皇后老丈人夏家，而張柱原是夏家的家僕出身。正是這層關係，讓嘉靖皇帝起了殺心，這又是為什麼呢？
還要從嘉靖皇帝的身世說起，嘉靖皇帝原來只是個藩王的兒子，明武宗死後，沒有兒子繼承皇位，最終這皇位落到了嘉靖的身上。
宗室和大臣們希望嘉靖用過繼的方式繼承皇位，所以他只能稱呼自己的親生父親為叔父，但嘉靖皇帝不樂意了，決定一意孤行，給自己的父親上皇帝位，引發了“大禮儀之爭”。
在這場血腥的政治鬥爭中，先皇外戚是站在嘉靖皇帝的對立面的，所以嘉靖對之恨之入骨。
《明史》：“當是時，帝方深疾孝、武兩後家。”
嘉靖皇帝一直按捺住不滿，等待合適的時機。這個案子把外戚夏家的僕人牽涉其中，給他提供了發洩不滿的出口。於是，嘉靖皇帝決定殺雞給猴看，一定要置張柱於死地。
首先，嘉靖不顧真相，將熊浹以“徇情曲護”革職。
其次，責令刑部重審此案，對張柱“用刑追問”，就是要按東廠審理的結果辦。
此案拖到秋後，刑部侍郎許贊親自宣判：張柱斬立決；張福當即釋放；張秀萍通姦杖責100；刑部郎中魏應召充軍雲南；右都御史熊浹革職歸家，得知結果，輿論譁然。
之後，張秀萍受了杖責悲憤不已，當天晚上懸樑自盡；張柱之母哀莫大於心死，跳護城河自盡。
張福弒母案，就這麼結束了。所有人都清楚這是一樁冤案，嘉靖皇帝也知道。但是，在皇帝心中，一件案子的真相是什麼並不重要，一兩個老百姓的死活也不重要，重要的是自己的權威，皇權的榮耀與鞏固。
司法獨立，事實真相，個人命運，在他眼中和塵土一樣毫無價值，皇帝可以根據心情隨意擺弄，任意犧牲。這個案子再次觸動了中國古代司法中“權與法”的老話題，也證明了封建社會強大的權利對律法的無情踐踏。
