在兩宋時期，由於海上絲綢之路取得了輝煌的成就，航海貿易的發展出現了蓬勃的態勢，促使宋朝成為一個世界級的海上商業帝國。對此，鄧廣銘教授就曾說過：“宋代是我國封建社會發展的最高階段，其物質文明和精神文明所達到的高度，在中國整個封建社會歷史時期之內，可以說是空前絕後的。”
兩宋時期屬於中國歷史上經濟最繁榮、人民生活水平最高的朝代之一，因此它是中國帝制社會的文明高峰，但它所創造的高峰除了技術水平、城市化程度外，還在我國古代海外貿易史乃至經濟史上也佔據著舉足輕重的地位。
而在兩宋航海貿易興盛的這一時期，從《嶺外代答》等地理雜誌的記載中，就可以看到在兩宋時期，與中國進行海外貿易的國家和地區就高達50多個，其貿易的主要範圍在南洋群島與亞洲南部、西南部的沿海地區。
那麼，兩宋時期的航海貿易為何能取得這樣的成就呢？
航海時代的興起
宋代是中國古代的一個大航海時代，而它之所以能夠成為大航海時代，第一個因素是兩宋統治集團的選擇。眾所周知，兩宋時期若要論文治的話，自然是古代的一個高峰，但如果說到武功，則是十分不堪，因為它長期受到遼、金、西夏等北方少數民族政權的欺辱，而且為了應對來自北方的威脅，宋代的軍費開支龐大，歲幣負擔沉重。
在這種情況下，兩宋時期的統治集團為了擺脫財政困境、開闢新的財政收入來源，於是選擇了積極對外開放，全力支持發展航海貿易事業。為此，宋代政府制定出了注重經濟的航海貿易政策，一方面積極支持出口貿易，政府鼓勵民間商人打造海船，購置貨物，前往海外經營，另一方面全力扶持進口貿易。
而宋代的航海貿易興盛的第二個因素就是經濟作物和手工業的興盛。在宋代，中國的經濟重心已經完成了由北向南的轉移，隨著北方人民的不斷南遷，促使大量的先進技術和高水平的文化帶到了南方地區，再加上南方擁有著發展農業生產的優越自然條件，以及南方人看重經濟發展的觀念，使南方地區開始大量種植經濟作物。
隨著耕地面積的不斷擴大，稻、麥、茶、桑、甘蔗等經濟作物的種植更為普遍，由於產量很高，自給後剩餘的農產品就成為了出口的產品，推動了海外貿易的發展。而手工業的發展，如制瓷業、紡織業、礦冶業、金屬製造業等，在前代的基礎上也有所發展，從而豐富了海外貿易的出口產品種類。
促使宋代成為海上商業帝國的第三個因素就是造船工藝和航海技術的進步，宋代的造船業是中國帝制社會的第二個高峰，它的造船技術在當時遠遠居於世界前列。宋代的造船坊可造五千料的大船，載重量可達數萬斛，而且船隻速度快，船身穩，能調節航向。並且由於宋代船隻選材優良，製造工藝精湛，結構合理，船體堅牢，因此即使是小一些的船隻也能夠馳騁在海上，再加上指南針的發明和使用，這些都為發展海外貿易提供了前提和保障，所以兩宋時期開啟了一個航海的大時代。
航海時代的海上航路
宋代與南洋交往的頻繁和海貿的繁榮，促進了海上航路的開闢和發展，因此宋代海上的航路可分為從宋朝發舶港到海外各國的遠洋航路及聯繫國內近海地區之間的近海航路兩種。
1.近海航路
根據地區間的交通聯繫程度和中轉情況，宋代近代航海路由北向南可分為以下幾段：登州以北、密州至明州、明州至泉州、福州和泉州至廣州、海南與大陸。這幾條航路之間存在交叉，比如廣州可直達明州，泉州也可直達海南島。廣州、泉州、明州三大貿易港在近海航路中發揮著最重要的樞紐港作用，而其中，以背靠經濟最發達的江南地區並通過浙東運河、錢塘江和長江連接內河航運網的明州，在近海航行和貿易中的樞紐地位最為重要。
2.遠洋航路
宋代市舶司條法規定，只有設立市舶司的港口才具有發放貿易公憑的職權，才能成為合法的遠洋貿易發舶港，該政策從北宋中期確立後，一直延續到南宋，因此合法的遠洋航路就是幾個設置市舶司的港口聯繫海外諸國的航路。明州往高麗的航路是從定海出發，經舟山群島東部海域直通高麗，日本與宋朝的航路經高麗耽羅，到蘇州洋石帆山，經明州徐翁山、烈港、虎頭山、招寶山到明州。
往南海諸國的遠洋航路有泉州和廣州兩個起點。一是商船自泉州往東南亞的航路直出海南島東部的深海“七洲洋”，經海南島南面的交趾洋、占城、崑崙洋到東南亞以及西諸國。二是廣州往南海諸國的航路是從珠江口經海南島東部七洲洋、交趾洋到東南亞。
航海時代對宋代社會所帶來的影響
宋代的航海貿易中，主要大量出口的商品是絲綢、瓷器和漆器，甚至還有書籍，在世界貿易中佔據了重要的地位。
根據研究世界貿易史有關的書籍，《歐洲霸權之前：1250年—1350年間的世界體系》書中認為，13世紀的歐亞世界包含著一個巨大的貿易系統，在這個系統中最主要的發動機就是中國，因為中國不僅是香料等物品的主要消費國，也是陶瓷等大宗熱銷商品的出口者。關於這一點，從宋代銅錢大量外流甚至到不足以滿足國內流通需要，不得不使用紙幣這種情況就能看出，宋代確實在世界貿易中處於十分重要的地位。當時中國政府到達的國家高達45個，這從一個側面說明當時宋代對外出口的目的地國家很多。
並且根據《諸蕃志》的記載，僅泉州一處港口銷往海外的絲綢就高達20多個國家和地區，因此在當時的世界貿易中，大宗商品的主要出口國就是中國。由於出口額度較大，宋代各個時期的商稅在國家稅收中所佔的比例是較高的，因此宋代政府通過出口貿易，不僅推動了國內手工業的發展，而且還在一定程度上提高了國家的財政收入，商稅成為了當時財政方面僅次於田賦的一項重要收入。
據統計，宋代一些年份的商稅甚至佔到了整個國家財政收入的30%左右，由此可見航海貿易對當時國家的經濟作用。它在一定程度上緩解了宋代時期大量的冗兵、冗官、冗費所帶來的財政危機，同時也延緩了宋朝的壽命，因為當時的宋朝儘管積貧積弱，但它仍然是東亞世界的中心，仍然扮演著支配的角色。而且宋代的對外貿易促進了國內商品經濟的發展與繁榮，並且不僅在運輸、商業領域提供了就業，同時還在手工業的發展方面既創造了價值又提供了就業，這對解決社會人員的就業問題發揮了積極作用。
