西漢末年，人民被豪強欺壓而急需改革，儒生們也信奉讖緯學說認為將改朝換代，當時漢室外戚王莽博得雅名，獲得人民與儒者的支持，使他以偽造符瑞的方式於9年1月10日篡位稱帝，國號為“新”，西漢滅亡。
王莽是儒家學派鉅子，且以新聖自居，所以積極改制西漢末年亂象，意圖恢復到儒家歌頌的夏商周三代盛世。改制的內容上從典章制度、法律與教育，下到人民習俗、經濟制度等，十分全面。雖然王莽積極的改革，但大多依據《周禮》的制度推行新政，對於西漢末年的亂象未能完全對症下藥。由於亂象未能改善，不久地方爆發叛亂，顛覆新朝。
首先，他依《周禮》改官名為西周官名，例如改大司農為羲和（後為納言）、改郡太守為大尹等等。地方制度也效仿周代的封建制度，許多地名經過多次改名。由於官員和百姓無所適從，最後還是恢復原名，平白增加無謂的煩惱。
經濟方面，王莽於9年推行改革，內容大多與漢武帝推行的制度相似，不過王莽是依據《周禮》來制定，主要有以下幾個方面。
土地制度方面，耕地收為國有，推行王田制，限制豪強百姓只能有一定土地大小。然而這些措施與現實狀況差異過大，地方豪強不可能因為一道法令而服從；由於土地過小而不能負擔一戶生活，連人民都反對這個改革。三年後，王莽接受區博的建議取消王田制。而奴婢問題，因為王莽無意廢除奴婢制度，而又禁止自由買賣，導致豪強在黑市賤賣奴婢，這個措施最後也廢除了。
在改革財政方面，為了防止商人剝削，王莽建立五均六筦與賒貸政策，以公權力平衡物價。以五均官掌管工商業的利得稅（類似所得稅），把鹽、鐵、酒、幣制、山林川澤收歸國有，以提升國家收入。然而，這些政策多是由薛子仲、張長叔等富商大賈執行。他們以變法為名義，勾結地方官員榨取百姓，使得地方貧富更加懸殊，國家經濟更加失調。
最後是貨幣改革，這是最失敗的政策。王莽依據古制，陸續推行刀貨、貝貨等新幣，到2年共有黃金、銀貨、龜寶、貝貨、錢貨、布貨等。這些數種貨幣擾亂新朝財政，到14年又盡數廢除，以致農商失業，經濟崩潰。
對外方面，王莽依據儒家大一統思想，認為世界上應該只有一個王號，所以將諸侯“王”改稱“公”，將四周屬國由“王”改為“侯”。為了宣示新朝的威德，王莽收回原漢朝發給四周各國的“璽”，換成新朝的“章”。這些措施，使漢家諸侯窮困潦倒，匈奴、高句麗、西域諸國和西南夷等君王先後拒絕臣服新朝。11年，由於匈奴不願臣服新朝，王莽發兵三十萬北伐，戰事連年不決。隔年，王莽強迫高句麗協助伐匈奴，反而使高句麗反叛，屢次侵擾東北。同時間西南夷的鉤町叛變，王莽屢次派兵都未能平定。不久西域發生內亂，王莽派王駿西征未果，反而使西域各國正式與新朝斷絕關係。王莽為了報復，又將匈奴單于改為“降奴服於”，高句麗改名“下句麗”。
王莽改革並非是依據孔孟思想的儒家學說，大部分是迷信讖緯和復古論，照搬儒學經書如《周禮》等改革，政策多迂通而不合實情。其政治純屬“書生政治”，僅關注政策的制訂方式，對於實施方式與效率並不在意，政策朝夕相改，官員百姓到最後都敷衍了事。百姓本來期盼王莽能帶領他們脫離西漢末年的亂象，但反而使百姓跌入黑暗的深淵，最後引發民變，促使新朝滅亡。
