在各種關於佛教的新聞報道中，經常可以看到記者們將佛教寺院稱為“寺廟”的。有時候和一些朋友聊天，也經常能聽到他們說：“我哪天哪天去廟裡燒香去了。”
其實我知道他是說去寺院燒香了。“寺”和“廟”的區別其實是非常大的，但是現在的人絕大多數已經搞不清楚它們之間到底有什麼不同了。
“寺”在古代是專指皇帝的行政機構的，我們經常在文學作品中看到“大理寺”，大理寺是幹什麼的呢？
大理寺在中國古代是掌管審讞平反刑獄的官署。最早是從北齊開始設立，以後歷代王朝都延用其制，直至清朝。大理寺的主要職責是專門審核天下刑名，凡罪有出入者，依律照駁；事有冤枉者，推情詳明，務必刑歸有罪，不陷無辜。它與刑部、都察院合稱三法司，刑部受天下刑名，都察院糾察，大理寺駁正。
稱為“寺”的機構還有：鴻臚寺(掌賓客及兇儀之事。領典客、司儀二署)、太常寺(掌管禮樂的最高行政機關)、光祿寺(掌管朝廷祭享、筵席及宮中膳羞的機構)、太僕寺(掌管皇家車馬儀仗的機構)。
東漢永平十年，漢明帝派特使把印度高僧攝摩騰和竺法蘭兩位法師迎請到了中國，開始就是鴻臚寺負責接待的。後來因為佛教受到朝野普遍的歡迎，就把兩位法師留在了中國。第二年，漢明帝下令在洛陽城雍門西面，按天竺僧伽藍摩(該梵語的意思是“僧眾所住的園林”)樣式為這兩位印度僧人建造了一些房屋，這些房屋依照當時的習慣，也被東漢王朝稱為“寺”。
因為寺內的經書是用白馬馱來的，朝廷便將其命名為“白馬寺”。這樣，洛陽的白馬寺就成為中國的第一座佛寺。白馬寺是當時朝廷直屬的行政機構。它的目的就是翻譯經典，再一個就是指導大眾共同修行。隋唐以後，寺作為官署的稱謂越來越少，而逐漸演變為中國佛教建築的專用名詞。
歷史上的佛寺，相當於現在的大學，它的目的是普及教育。佛寺裡面有藏經樓，起到了現在公共圖書館的作用。裡面不單單佛教經典，儒家道家的經典都有收藏。
很多讀書人，象、范仲淹、朱熹、王陽明這些大儒，都曾長時間在寺院裡掛單讀書。而且寺院定期有佛法的講座，當地老百姓都可以去聽，這是起到普及佛法的作用。也是大眾共同修行的一個場所。
寺院裡的出家人，相當於現在大學裡的專職教授。學佛選擇出家或者在家，這是分工的不同。出家只是選擇做專職弘揚佛法的工作而已。這就好比現在有人選擇在學校裡教書，也是專職做傳播知識的工作，這是一樣的道理。
但是學佛不一定非要出家，就好像學知識不一定非要當老師。出家人也不一定比在家人高明，就好像當老師未見得一定比其他職業知識淵博，這是同樣的道理。
“廟”是中國古代祭祀天地鬼神的地方，“廟”在中國的歷史可能比“寺”更長遠，象大家都知道的：孔廟、武侯廟、關帝廟、嶽王廟、龍王廟、孟姜女廟、屈原廟、媽祖廟、山神廟、土地廟、城隍廟等等。
我們沒有聽說供關的叫“關帝寺”的。因為功能不一樣，所以稱謂也就不一樣。
