近年來，健康飲食觀念漸入人心，植物蛋白飲料受到越來越多消費者的認可和喜愛，成為飲料市場增長最快的子行業。有研究報告預測，2020年植物蛋白飲料市場將增長至2583億元，佔飲料製造業總市場規模的24.2%。
龐大的需求，催生出承德露露、銀鷺、椰樹、維維、維他奶等知名品牌。養元飲品更是其中的佼佼者，去年實現營業收入74.6億元，淨利潤為27億元，淨利率高達36.1%。這是什麼水平呢？康師傅飲料業務營收為356億元，可淨利潤還不到11億元，差距顯而易見。
大家可能對這家公司不太熟悉，但說到旗下的主打產品"六個核桃"，那絕對算得上是家喻戶曉，中國飲料行業的超級單品。在養元飲品2019年的營收組成中，核桃乳收入佔比高達98.91%，而其他品類飲料只佔到一點幾。
公開資料顯示：養元飲品創辦於上世紀90年代，是國內最早研發、生產、銷售核桃乳的企業，也是最大的植物蛋白飲料企業。目前在河北、河南、安徽等地設有生產加工基地，擁有100多萬個銷售終端。截至4月30日，公司市值接近280億元。
姚奎章，現任養元飲品董事長。根據最新胡潤百富榜顯示，身家高達105億元。他出生於河北衡水，從小就受到不少酒文化的薰陶，對釀造技術有著濃厚的興趣。大學畢業後，他進入知名的衡水老白乾酒廠工作，端上"鐵飯碗"。靠著自己的聰明與勤奮，從最初的技術員做到管理層的位置。
04年的時候，老白乾決定砍掉瀕臨破產的元源飲品。姚奎章果斷站出來，接下了這個"爛攤子"，更名為河北養元智匯飲品。而這也成為他人生、事業的轉折點。彼時，國內飲料行業競爭激烈，娃哈哈、椰樹、露露等品牌拿下大部分市場，而養元沒有一個主打產品可以與之抗衡。
為了尋找突破口，姚奎章花了幾個月進行市場調查。他發現在琳琅滿目的飲品中，唯有核桃乳默默無聞，於是他當機立斷，全力開拓核桃乳市場。在確定產品方向後，姚奎章帶領技術人員潛心專研，經過無數次試驗，創立了核桃飲品生產工藝。
據說在一次會議上，一位部門經理無意中唸叨"一個核桃、兩個核桃……"到了"六個核桃"時，姚奎章突然有了靈感，"六"在中國代表吉利，而且中醫認為每天吃6個核桃能補腦益智，"那就叫六個核桃吧"。
有了產品，接下來就是市場推廣。姚奎章決定避開大中城市，從廣闊的農村市場入手。他藉助酒水的銷售渠道進行鋪貨，以餐館、酒店為突破口。產品定位上，主打"健腦益智"，還邀請知名主持人魯豫進行代言，並斥巨資在央視打廣告，廣告語"經常用腦，請喝六個核桃"傳遍大江南北。此後，品牌還贊助了《挑戰不可能》《最強大腦》《天才想得到》等益智類節目，持續強化消費者的心智認知。多管齊下，五年前養元飲品達到頂峰，實現營收91.2億元，市場份額高達25%。
不過從2016年開始，公司營收開始出現下滑，究其原因就在於快速迭代的市場需求，以及自身產品單一、老化問題。此外，可口可樂、達利、伊利等巨頭也紛紛涉足植物蛋白飲料領域，希望分得一杯羹。內外交困下，養元飲品也在積極求變。去年上半年組建了產品戰略部，重點應對消費者多元化需求，並打造出四大產品矩陣。至於效果如何，還有待時間檢驗。
