在一次毛主席的專列從鄭州開向信陽時，時任信陽地委書記路憲文登車彙報工作。
毛主席問路憲文：你所管轄的地方既然有一個上蔡縣，理當還有一個下蔡嘍？路憲文緊張地說：報告毛主席，我學習的不好，不知道有沒有下蔡。
後來，地委秘書們告訴路憲文：新蔡建縣時間晚於上蔡，地勢較低，應該就是“下蔡”了。
上蔡縣和新蔡的縣名都是來源於春秋時期的蔡國，蔡國是周武王的弟弟蔡叔度的封國。因為是至親的封國，西周時期的蔡國與齊、魯、晉、衛等同屬於關東的大國，全盛時期的蔡國，疆域東至皖西，西抵伏牛山區，北達沙穎，南到新蔡，是當時周王朝南部的重要屏障。
蔡國曆史上共有四個都城，分別是上蔡、新蔡、下蔡、高蔡。新蔡並不是下蔡，新蔡與下蔡都是相對於上蔡而言的。蔡國新都即為新蔡，周朝時期以西為上，東為下，下蔡在上蔡的東邊故為下蔡。高蔡是因在崇山峻嶺之中，相對於之前的三個平原地區的都城而言，故為高蔡。
全盛時期的蔡國與周邊諸國
以下，從桃花夫人、首次被滅與復國並遷都新蔡、遷都下蔡與再次被滅、遺民遷至高蔡復國等四個章節講述蔡國的國都變遷。
一，桃花夫人
蔡國位於楚國北上中原的必經之路上，楚國要問鼎中原，蔡國不可避免的成為犧牲品。關於蔡國的衰落，還有個“美麗”的故事。
桃花夫人
春秋時的四大美女之一，陳莊公之女，息國國君的夫人桃花夫人（息媯，又稱息夫人），在省親的途中路過蔡國。蔡國國君蔡哀侯（也是桃花夫人的姐夫/妹夫）垂涎桃花夫人的美貌，便調戲了桃花夫人。息侯得知自己老婆被調戲後，衝冠一怒，想要征討蔡國報仇，但息國的實力又不如蔡國。於是，息侯便設計滅蔡：息侯對楚國國君楚文王說，請楚國攻打息國，作為姊妹之國的蔡國肯定會救援息國，楚國趁機可以滅掉蔡國。隨後，楚軍在莘地（今河南汝南縣境）擊敗蔡軍，俘虜了蔡哀侯。
蔡哀侯作為姐夫調戲小姨子，直接導致了息國的滅亡，也讓自己成為了俘虜。此後蔡國的歷次遷都和最終滅亡，蔡哀侯都脫不開干係。
息國位於現在的河南息縣一帶，當時在蔡國與楚國之間。
二，首次被滅與復國並遷都新蔡
公元前前543年，當時的蔡國太子般因父親蔡景侯與自己的楚國媳婦通姦，便殺死了蔡景侯，自立為君，這就是蔡靈侯。公元前531年，楚國君主楚靈王藉口蔡靈侯是弒父繼位，誘殺了蔡靈侯。滅掉蔡國後，楚靈王封弟弟公子棄疾為蔡公。
三年後，公子棄疾弒楚靈王而自立為王，史稱楚平王。
可能是因為曾為蔡公，對故蔡國有感情，且在篡位的過程中，蔡國子民對他的幫助不小；也可能是因為本身的繼位不合法，想要在天下多個盟友。楚平王找到了被楚靈王誘殺的蔡靈侯的小兒子廬，並立廬為蔡國國君，這就是蔡平侯。
春秋列國形勢
因為蔡平侯是楚國所立的，理所當然的親近楚國，便把都城從距離中原較近的上蔡遷到了距離楚國更近的新蔡。新蔡是原呂國的國都，蔡平侯遷都至此，因為不是故都，就稱為新蔡。
楚靈王即“楚王好細腰，宮中多餓死”中的主角楚王。
楚平王是與兒媳通姦，並殺害伍子胥父兄，導致伍子胥投奔吳國的楚王。
上蔡、新蔡、下蔡位置圖，息國、沈國位置圖
三，遷都下蔡與再次被滅
遷都新蔡之後的蔡國，已經失去了獨立自主的地位。作為楚國的不平等的盟友，蔡國國君甚至要去楚都朝拜楚王。
公元前509年，蔡國國君蔡昭侯前往楚都朝見楚昭王。蔡昭侯帶了兩件華麗的皮衣，準備一件獻給楚昭王，一件留著自己穿；但楚國令尹（宰相）子常想要蔡昭侯的那件，就向楚昭王進讒言，扣押了蔡昭侯。
在楚國被扣押三年之後，蔡昭侯才知道自己被扣押的原因，本著舍財不捨命的原則，就把皮衣獻給了子常，之後蔡昭侯才被放回蔡國。
本來是去進貢的，卻沒想到因為一件皮衣蹲了三年大獄。蔡昭侯很想不通，就想報復，但他也知道僅憑蔡國是不敢招惹楚國的；聰明的蔡昭侯就去了當時唯一能與楚國抗衡的晉國，請求晉國發兵討伐楚國，並按照晉國的意思，滅了楚國的盟友的沈國（在今河南省平輿縣）。
盟友被滅，楚王很生氣。不過還沒等到楚國發兵攻蔡，蔡國就先一步攻楚報仇了。
這時，伍子胥訓練的吳國軍隊正在吳王瞌閭正在攻打楚國，於是蔡昭侯也派兵參加了滅楚之戰。
楚國短暫的亡國之後就復國了，復國之後的楚國當然要報仇。吳國太強先放放再說，蔡國就不用客氣了。
公元前493年，楚國攻蔡，蔡昭侯向盟友吳國告急。
被吳國救援之後的蔡國，雖暫時避免了被滅國，但還是被楚國多次攻擊。都城還放在距離楚國咫尺的新蔡就不合適了，於是把都城遷到了吳國的州來。（州來是原州來國的都城，在被楚國滅亡之後又被吳國佔領。）因州來在蔡國的舊都上蔡的下游，故稱下蔡。
四，國滅與遺民遷至高蔡，作為楚國的附庸和最終滅亡
高蔡與上蔡、下蔡位置圖
遷都下蔡之後的蔡國，已經不算是正常的國家了，更像是吳國的附庸國。下蔡地處吳、楚交界處，原本就是楚國的領土。在吳國被越王勾踐所滅後，失去吳國庇護的蔡國隨後便被楚國所滅。
公元前447年，楚惠王滅掉蔡國。滅蔡之後，楚國把蔡國的貴族和遺民遷到了今天的湖南常德附近，因為地處崇山峻之中所以稱為高蔡。
當時的湖南常德，還是非常荒蕪的蠻荒之地，楚國把蔡國遺民遷到這裡，一方面是開發楚國的南方，另一方面也是對蔡昭侯參加吳國滅楚之戰的報復。
這時的蔡國雖然復國了，但並不是個獨立的國家，而是楚國的附庸。
蔡國的末代君主，作為楚國附庸的蔡聖侯不識時務，冒然參加了魏惠王的集會，引得楚王大怒。蔡聖侯被用繩子栓住脖子牽到了楚都，至此，蔡國徹底滅亡。
結語：
蔡國共有四個國都，全盛時期定都現在的上蔡（今河南上蔡），衰落之後定都新蔡（今河南新蔡），作為吳國的盟友定都下蔡（今安徽鳳台），作為楚國的附庸定都高蔡（今湖南常德）。
不論古代還是現代，遷都都是對國家實力巨大的損傷，在古代以農業為基礎的情況下，遷都更是勞民傷財。
蔡國的三次遷都和最終滅亡都與楚國有關，因為地處中原南部，阻擋了楚國北進的道路，蔡國不可避免的成為楚國滅國的目標，為了避開楚國的攻擊鋒芒，蔡國才一次又一次的遷都。
但蔡國的歷次遷都與滅亡也與歷代蔡侯的短視有關。一方面欺負比自己更弱的小國，“弱者一怒拔刀向更弱者”就是蔡國的真實寫照。另一方面朝三暮四，親近楚國又與吳國結盟滅楚，作為楚國的附庸又與楚國的敵人魏國集會。這樣的國家，不滅亡反而不正常了。
