春秋時期，周王室日益衰微，拳頭已經不夠硬了，各個諸侯國之間就掐起架來了，我國進入了第一次全國性的大分裂時期。在這個時期，齊桓公伐楚是一個重要的歷史事件，這次事件最終經過外交手段，避免了齊楚兩個大國的軍事衝突。
這個事件也給後人留下了“風牛馬不相及”“苞茅縮酒”等典故。齊國和楚國作為兩個不相鄰的大國，為什麼齊桓公要討伐楚國呢？
“導火索”：蔡姬改嫁
據左丘明的《春秋左氏傳》的《僖公·僖公三年》記載：
“齊侯與蔡姬乘舟於囿，蕩公。公懼，變色。禁之，不可。公怒，歸之，未絕之也。蔡人嫁之。”
就是說，齊桓公和蔡姬在園子裡坐船遊覽，蔡姬故意搖動遊船，使齊桓公搖來晃去。齊桓公害怕，臉色都變了，叫她別搖，蔡姬不聽。齊桓公很生氣，把她送回蔡國，但並不是斷絕婚姻關係。蔡國人卻把蔡姬改嫁了。
聽到蔡國人把蔡姬改嫁了的齊桓公，更加生氣了。於是就召集魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等八個諸侯國，一起來討伐蔡國，蔡國實力弱，很快就被齊桓公的多國聯軍打敗。拿下了蔡國的齊桓公，又集結隊伍，進犯楚國。
劍拔弩張：討伐的兩個藉口
齊桓公的多國聯軍壓境，楚成王自然著急，立即派出使節，見到了齊桓公。使者問：
“君處北海，寡人處南海，惟是風馬牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”
意思是說，“您住在北方，我住在南方，因此牛馬發情相逐也到不了雙方的疆土。沒想到您進入了我們的國土這是什麼緣故？”齊相管仲回答說：“從前召康公命令我們先君大公說：‘五等諸侯和九州長官，你都有權征討他們，從而共同輔佐周王室。’召康公還給了我們先君征討的範圍：東到海邊，西到黃河，南到穆陵，北到無隸。你們應當進貢的包茅沒有交納，周王室的祭祀供不上，沒有用來滲濾酒渣的東西，我特來徵收貢物；周昭王南巡沒有返回，我特來查問這件事。”管仲的回答，指出了齊桓公討伐楚國的兩個理由口，一是楚國沒有向周王室進貢茅草，周王室祭祀沒有茅草可用。二是周昭王死在漢水。
罷兵言和：外交智慧的勝利
面對齊相管仲的兩個站不住腳的藉口，使者的外交才能充分展示，他說：
“貢之不入，寡君之罪也，敢不共給？昭王不復，君其問諸水濱。”
這樣回答，第一個，承認沒有進貢貢品茅草，確實是我們的錯，但是我們不敢不貢，這就說明了楚國還是周王室的屬國，楚王還是周天子的臣子，這就化解了齊相管仲的第一個責難。第二個很絕，直接把周昭王的死的原因推脫掉。
於是雙方軍隊一直對峙，直到夏天，楚成王又派使臣屈完到齊軍中去交涉，齊軍向後撤退，臨時駐紮在召陵。
齊桓公讓諸侯國的軍隊擺開陣勢，與屈完同乘一輛戰車觀看軍容。齊桓公說：“諸侯們難道是為我來這裡的嗎？他們啊，只是為了繼承和維持我們各國先君建立起來的友好關係而已。你們楚國也和我們建立友好關係，不知怎麼樣？使者屈完回答說：“感謝您對楚國的恩惠，併為我們楚國求福，還忍辱接納我們的國君，這正是我們楚國國君的心願啊！”齊桓公說：“我率領的這些諸侯聯軍，去作戰，有誰能夠抵擋得住他們？我讓諸侯聯軍攻打城池，有哪樣的城攻打不下？”屈完回答說：“如果您用仁德來安撫諸侯，沒有誰敢不順服您的？如果您用武力的話，那麼楚國就把方城山當作城牆，把漢水當作護城河，您的兵馬雖然眾多，恐怕也沒有用處！”
後來，屈完代表楚國與諸侯國訂立了盟約。
伐楚實質：讓楚國承認齊國霸主地位
針對齊桓公這次伐楚，有人不禁要問，蔡國人把蔡姬改嫁了，齊桓公因此吃醋，生氣了，來討伐蔡國，理由也說得過去。可這與齊桓公討伐楚國有什麼干係？實際上，在齊桓公伐楚之前，齊桓公稱霸已經有14年，各諸侯國也承認齊國的霸主地位。但是楚成王繼位後，不滿足於現狀，也有擴張的野心，也想問鼎中原。因此，楚國停止向周天子進貢，就是要打破當時的秩序。同時小國蔡國擺脫齊國，倒向實力日長的楚國，這就給齊桓公討伐楚國的藉口。其目的就是要遏制楚國勢力向中原發展的勢頭，就是要讓楚國知道，齊國的霸主地位是不容挑戰的。
最後，楚國在衡量了自身實力，還無法挑戰齊國霸主地位，只得選擇講和。
從齊桓公伐楚這件事來看，齊國的霸主地位更加鞏固，各諸侯國之間也暫時維持了平衡秩序。
