2009年，當美國宇航局的月球勘測軌道飛行器（LRO）到達繞月軌道時，科學家們立即開始向其發射激光。更具體地說，他們向一個小反射器陣列發射激光，並試圖讓光反射回地球。這個小反射器陣列的大小大約相當於一本平裝書，由此可見，這項實驗的難度非常大。經過近10年的努力，他們終於成功了。
這是光子第一次成功地從月球軌道器反射回地球。它不僅為我們提供了一種新的測量月球及其周圍環境的方法，還可以幫助我們瞭解50多年前放置在月球表面的儀器的退化狀況。1969年至1972年，阿波羅計劃讓宇航員登月。他們留下了用於持續監測的設備，如地震儀和三個激光反射器。蘇聯太空計劃也在機器人漫遊車上安裝了反射鏡。因此，在月球上兩個太空機構總共有五個激光發射器。
為什麼會選擇把激光反射器留在月球呢？如果你向月球發射一束非常強大的激光束，並計算出它需要多長時間才能反射回來，你就可以根據光速，準確地測量出兩點之間的距離。這樣，我們就能以毫米的精確度確定月球離我們有多遠。
隨著時間的推移，這些測量結果可以描繪出月球運行的軌跡。如此精確的測量也讓我們知道月球正以每年3.8釐米的速度慢慢地離開地球。如果我們有耐心的話，距離測量可以告訴我們很多信息。
但是有個問題，隨著時間的推移，這些月球反射鏡反射回來的光已經變暗，只剩下它應有的10%。科學家也不清楚具體原因。如果說月球上有一件東西非常豐富的話，那就是塵埃。雖然沒有大氣，也沒有風來攪動這些塵埃，但微小的微隕石的撞擊可能會緩慢地覆蓋反射層。
所以，這就是LRO反射器的作用。如果我們能接收到從它反射回來的信號，科學家們就可以比較月球表面反射器的結果。在模型的幫助下，這可能有助於確定表面反射器效率下降的原因，或許還能揭示月球受到多少微隕石的轟擊，以及這種撞擊會產生多少塵埃。
不過，這說起來容易做起來難。激光很難從月球表面反射鏡反射回來，這在很大程度上是由於地球的大氣效應和電磁衰減。LRO的反射器更具挑戰性，它是一個小而快速移動的目標，平均距離地球384400公里。
研究小組最初嘗試使用綠色可見光到達反射鏡，但沒有成功。後來他們與法國的科學家合作，開發出了一種紅外線激光，這種激光在穿透氣體和雲層方面效率更高。2018年9月4日，法國格拉斯的激光測距站首次記錄到從LRO反射回來的紅外激光。
返回的光很小，只有幾個光子，要弄清楚是什麼擋住了月球表面的反射器，這還不夠。但隨著時間的推移，即使是幾個光子也能形成足以告訴我們更多信息的圖像。這個實驗不僅打破了美國登月的陰謀論，還提供了一種新的方法，來驗證月球表面微隕石撞擊造成的塵埃積聚。
