明清時期，宗族觀念空前強盛，而國家法律在整體上對其是支持和維護的，甚至允許私刑。比如通姦，只要捉姦捉雙，殺死無罪，明朝法律就規定：“凡妻妾與人姦通，而於奸所親獲姦夫姦婦，登時殺死者，勿論。若止殺死姦夫者，姦婦依律斷罪，從夫嫁賣。”
在這種觀念和法律下，最恐怖的事情就是吃絕戶。一個女人，只要你丈夫去世，又沒兒子，那你家的一切財產便屬於全族公有。
如果，這個寡婦有誥命在身呢？
明末清初的世情小說《醒世姻緣傳》中就淋漓盡致地描述了這種情況。
知州晁思孝被免官回家後，娶了個小妾，因用力太甚，一命嗚呼。除了夫人，就留下一個兒子晁源。不想晁源去莊上收麥子時，跟人通姦被捉，當場人頭分離。這晁家沒有甚麼近族，只有幾個遠房，平時也不大走動。晁思孝死的時候，沒一個到場。可一聽說晁源死了，這幾個遠房“以為晁夫人便成了絕戶，把這數萬家財，看起與晁夫人是絕不相干的，倒都看成他們的囊中之物了”。要知道，晁夫人可不僅是官太太，書中明確說明受封過兩次，是個“誥命夫人”。
這夥人族人每人出了分把銀子，買了一個豬頭、一隻雞、一個爛魚、一陌紙，風風火火趕到莊上，假裝弔孝，然而這些人開口的第一句就是責備晁夫人：
有夫從夫，無夫從子。如今子又沒了，便是我們族中人了。如何知也不教我們知道？難道如今還有鄉宦，還有監生？把我們還放不到眼裡不成！
這話說的算是相當露骨了。過了幾天，這夥人更是帶著各自的老婆，“豺狗陣一般”趕到莊上，開口就要分打下的麥子。這時晁夫人已經回城，只剩管莊的僕人。僕人說：“沒奶奶分付，我顆粒也不敢擅動。”這夥人當即獠牙全露：
如今你奶奶還是有兒有女，要守得家事？這產業脫不過（注：反正）是我們的。我們若有仁義，己（給）他座房子住，每年己（給）他幾石糧食吃用；若我們沒有仁義時節，一條棍攆得他離門離戶的！
接著就是男人圍毆僕人，女人瘋搶麥子：
那些老婆們，拿了褥套的，脫下布衫來的，扎住了袖口當袋的，開了路團在那裡搶麥；又有將晁源供養的香爐燭臺躧扁了填在褲襠裡的，也有將孝帳扯下幾幅藏在身邊的。
這些人把東西運回家後，又開始盤算：
“事不宜遲，莫叫他把家事都抵盜與女兒去了，我們才‘屁出了掩臀’。我們合族的人都搬到他家住了，前後管住了老婆子，莫教透露一些東西出去，再逼他拿出銀子來均分，然後再把房產東西，任我們兩個為頭的凡百揀剩了，方搭配開來許你們分去。”眾人俱一一應允。即刻俱各領了老婆孩子，各人亂紛紛的佔了房子，搶卓椅、搶箱廚、搶糧食，趕打得些丫頭養娘、家人小廝哭聲震地；又兼他窩裡廝咬，喊成一塊。
後來還是因為縣令從晁宅外路過，聽得裡面人聲鼎沸，出手趕走了那夥哄搶的族人。但這縣令出手的主要原因不是其他，只因為晁夫人丈夫的小妾懷有遺腹子，“既有懷孕的妾，焉知不生兒子！”由此可以看出，雖然法律規定：“凡婦人夫亡無子守志者，合承夫分。須憑族長擇昭穆相當之人繼嗣。”但實際情況野蠻得多。
有誥命的晁夫人尚是如此情況，普通無子寡婦就更加悽慘，輕則被逼改嫁，重則被族人賣掉。書中晁夫人丈夫死後，數晁思才輩分最大，此人“專好主張賣人的老婆”。後面反倒成了絕戶，也算是報應不爽。
