秦朝末年，天下大乱，各地诸侯纷纷举兵起义，意图推翻秦朝的统治。在这其中，最具有实力的诸侯莫过于项羽和刘邦两人了。在历史书上，有关两人之间恩怨的记载也有很多，其中最为出名的就是鸿门宴了。
鸿门宴是项羽针对刘邦举办的一场问责宴会，刘邦在赴约这场宴会的过程中看似凶险无比，其实只是有惊无险，并没有性命之忧，这场宴会反倒是让刘邦避免了一场真正的危险。
公元前206年，刘邦攻入关中，占据咸阳。项羽则因为刘邦在函谷关的驻兵，导致其不能进入关中，项羽气愤之下，命令英布攻破函谷关，率军到达戏水之西。
在这个时候，刘邦在霸上驻军，还没有和项羽相见。刘邦的麾下有一名叫做曹无伤的将领，他就已经派人向项羽告密：“刘邦想要在关中称王，让子婴做丞相，珍宝应有尽有。”项羽一直很痛恨秦始皇，秦朝最后一位皇帝子婴是秦始皇的后代，所以也是项羽必除的对象。
项羽见刘邦不仅擅自称王，还拜他一直想要除掉的子婴为丞相，再加上之前刘邦在函谷关驻兵阻止他进入关中，心中已经对刘邦十分不满，这时，军师范增又在一旁陈述利害，劝说他趁机除掉刘邦，以绝后患。在这种种原因之下，项羽决定攻打刘邦的军队，彻底除掉刘邦。
在当时，项羽的军队有四十万，而刘邦的军队只有十万，再加上项羽军事水平一流，两者若是发生战争，刘邦并没有什么胜算。不过好在刘邦命不该绝，项羽的叔父项伯，在项羽军中任左尹。项伯是张良的至交好友，在听到项羽的决定后，连夜跑到刘邦的军中提醒张良，结果在张良的劝说下面见刘邦，经过刘邦一番拍马屁和解释后，反倒与刘邦结为了亲家。
事后，项伯连夜返回后，将刘邦的解释告知项羽，并趁机劝说项羽放过刘邦。在项伯的努力游说下，项羽决定停止对刘邦的军事行动，同意让刘邦来军中道歉解释。
宴会上，因为之前项伯的劝说，范增数次示意项羽下令除掉刘邦，都没有得到项羽的回应。范增见指望不上项羽，就让项庄以舞剑的方式，在席间趁机除掉刘邦，结果也在项伯的干扰下没有得逞。就这样，在亲家项伯的保护之下，刘邦在宴会上有惊无险，顺利地渡过这一劫。
在这场鸿门宴中，刘邦虽然对项羽低头认错，并且将咸阳交还给项羽，但是却也避免了一场毫无胜算的战争，有了东山再起的机会，而且刘邦还在宴会中得知，是他的部下曹无伤给项羽告密，因此还解决了曹无伤这个内患，可以说是利大于弊。
