雖然絲綢之路是因為張騫初十西域而被載入史冊，但早在張騫西行之前就已經有中西貿易往來(圖159)。按照聯合國教科文組織對“絲綢之路”的定義，中原與西方往來的通道有四條:北方(草原)通道;西北(沙漠)通道;西南(佛教)通道;南方(海上)通道。這些貿易通道最早始於什麼時候已經很難考證準確時間，但是對遙遠外邦的好奇以及冒險和利益的驅動，使人類從遠古時候就開始了長途的旅行。那些未知的世界也許不是理想的世界，但卻是創造理想的世界，這種想象的天性直到今天仍舊是我們去遠方旅行的原動力。
- 圖159漢代絲綢之路示意圖。據司馬遷記載，經敦煌出玉門關和陽關分別有南北兩道，北道經車師(今吐魯番)、焉者(今焉者)、疏勒(今喀什)，過蔥嶺可到大宛和康居國(今撒馬爾汗);南道經樓蘭(今樓蘭)、於聞(今和田)、莎車(今莎車)，過蔥嶺可到大月氏(今阿富汗)和安息(今伊朗)。
漢代中原人稱為“西域”的地方包括我們現在所說的新疆和中亞。“西域”一詞最早見於《漢書・西域傳》，與張賽的名字是分不開的。西域是絲路上最精彩的一段，在當時，那裡可能是全世界最吸引人的地方，因為那裡充滿冒險和機會。不同膚色的人們，說著不同的語言，懷著不同的目的來到這裡。這些人中不乏身懷絕技的工匠，他們把各種可以用以維持生計甚或發財的技術和技藝到這星來、其中玻璃工藝是常見的一種。在新疆、各個綠洲小國出土的玻璃珠或其他小裝飾都有各自比較明顯的尺格、在技藝上也有一些小的差別、但均出自中亞美術系，坊間多稱為“樓蘭珠”(圖160)。這些有著強烈西域風格的珠子、跟早些時候的斯基泰美術作品比如黃金飾品樣、同樣受到東端中原文明的過、這是中原地區出土新和中亞珠子不多，而在“邊地半月形傳”上總能看見這樣的珠於的原因。於是，這些球子帶著自己的風格和技藝沿著斯基泰美術曾經走過的路線南下、然沿著我們所調的“民族走廊”從川西北一直到雲南;也許還通過海上絲路到過廣和廣東、因為我們在南越王的組偏上看見過與西域相同形制、色彩和技藝的玻璃珠。
- 圖160西城新疆出土的各式玻璃珠。它們有些裝飾有眼睛圖案，有些是隨意的水波紋，而這些珠子無論是形制和裝飾紋樣，大多在西亞和地中海沿岸都有相同或相似類型的珠子出土。私人收藏，藏品由蔡紅陽先生提供。
漢代是玻璃製造技術比較普及的時期，漢代新疆的珠子無論形制還是材質都很豐富、它們的製作看上去非常和隨意，仿那些製作珠子的工匠是在遊戲的過程中將珠子信手拈來。除了各種花色的璃聯，這裡的珠子幾乎用上了任何可以用來製作珠子的人工和天然材料，那些千奇百怪的小東西是:天然的小海貝、小海爆、玉石、青金石、綠松石、孔雀石、瑪瑙、珊瑚、青銅珠、銀珠子、金珠子和各種地方材質等;當然還有玻璃珠和工藝古老的費昂斯珠，而這兩種人工製品可以被來自不同地方的率性的工匠製作成任何可能的樣子和風格，它們可以是鑲有眼圈或者其他各種紋飾的珠子.也可以是仿半寶石的樣子，還可以是仿乾枯的植物、色彩豔麗的小鳥、各種小墜飾，這些珠子造型可愛、工藝精湛、不求規矩、意趣天成，還有些珠子小到毫釐之間，如果不是因為豔麗的色彩和細小的穿孔，真讓人懷疑這些細小的東西究意是珠子還是沙漠中的沙粒。這裡沒有中原王朝的禮儀，珠子的搭配和形制都是如此自由，可以說是我們在之前和之後都再也不能看到的最豐富多彩和率性自然的樣子。
漢代的新疆和阿富汗都出土一種獨特的珠子，形制是一隻小拳頭的樣子，它的獨特之處除了讓人印象深刻的造型，還有製作工藝(圖161)。這種珠子的胎體是一種天然的白色石料，很可能是印度河谷經常使用的皂石，胎體成型後再在表面著色，色彩多用群青和湖藍，著色效果類似陶瓷釉面。我們沒有這種珠子的工藝復原和成分分析資料，很難知道它所使用的具體材料、工藝和步驟。但是我們知道古代埃及最早發明了給滑石珠子上釉的工藝，並有早期的實物出土，印度河谷文明也出土了相同工藝的珠子，即在滑石珠表面施釉，然後加熱滑石使釉面髮色並與胎體結合，加熱的同時也加強了滑石的硬度。阿富汗自古就出產各種古老形制和工藝的珠子，《漢書・西域傳》記載，屬賓(印度北部和阿富汗喀布爾河流域國出產“珠現、珊瑚、虎魄、璧琉璃”，新疆和阿富汗出土的這種小拳頭形制的釉面珠很可能是來自印度河谷那種古老的釉色工藝。
- 圖161形制為小拳頭狀的“釉面石珠”。這種珠子獨特的外觀和工藝讓人印象深刻，它出現在漢代的新疆和阿富汗等中亞地區。這種拳頭形制的珠子還有用青金石和其他材料製作的，目前還不清楚這種獨特形制的含義。埃及在公元前2000年左右發明了給滑石珠上釉的工藝，印度河谷文明也有滑石上釉的珠子出土，波斯高原也出土了公元前的有釉面的石珠。私人收藏，藏品由作者提供。
漢代樂府詩有一首《羽林郎》，描寫漢庭重臣霍光的家奴馮子都調笑西域來的胡人女子的故事，其中對胡姬的個人裝飾描寫得生動細緻:“昔有霍家奴，姓馮名子都。依倚將軍勢，調笑酒家胡。胡姬年十五，春日獨當壚。長裾連理帶，廣袖合歡襦。頭上藍田玉，耳後大秦珠。”大秦可能是當時遠在西端的羅馬帝國或者地中海沿岸的某個港口城市，大秦珠是來自地中海的珠子，除了羅馬，腓尼基人也是製作玻璃珠子的能手。按照國外珠子的編年來看，這種珠子很可能是所謂“羅馬眼”珠子，它的工藝和形制都可追溯到3500年前的地中海，而出現在中原的時間早可到戰國，即我們在“戰國蜻蜓眼”一節中提到的舶來的“蜻蜓眼”。中原人自己製作眼圈紋珠子的時間並不長，戰國流行之後基本消失。而此時的新和中亞仍廣泛流傳這種玻璃球，由於它們來自地中海和羅馬國，國外一些裝飾品研究者也稱其為“羅馬眼”、其工藝、色彩和質地與中原戰國時期風行的蜻蜓眼玻璃珠有比較明顯的區別。
然而這種所謂“大奏珠”未必一定來自地中海，它們也可以是來自地中海沿岸的工匠在中亞和新疆當地製作的(圖162)。亞歷山大東征曾將希臘文化帶入中亞並強烈地影響了這一地區的藝術造型甚至工藝手段，一個明顯的例子是始於紀元初的佛教造像。地中海的玻璃工藝是否就是跟隨近歷山大的希臘士兵一同進入中亞的不得而知，但此時中亞開始出現地中海風格的玻璃珠是事實。最近幾年在新的考古調查豐富了這一地區的實物資料，現在可知的出土有眼圈圖案的玻璃珠的地方有:和田地區民豐縣尼雅遺址、且末縣扎滾魯克基地、羅布泊西北的樓蘭遺址、洛浦縣山普拉墓地、羅布泊西側的營基地等，這些玻璃珠子的編年從漢代一直到南北朝甚至可能到隋唐，持續近800年時間，直到公元6世紀突質人進人新量並開始了長達幾個世紀的伊斯蘭化才最終消失。我們在戰國封眼”一節裡討論過眼睛紋飾的起源和流傳，這種圖案的用意是護身符的目的，而漢代的新盛行教，這些玻璃珠可能大多保有信仰的內涵，《法苑珠林》所記佛教七寶是“金、銀琉璃、我離、赤珠、陣硬、瑪瑙”，其他佛教經典有不同的說法，但大多將玻璃視為七寶的必選。
- 圖162西域新疆的珠子。它們形制豐富，材質多樣，裝飾風格自由而充滿異國風情，是漢代絲編之路上那些精彩故事的縮影。私人收藏，藏品由蔡紅陽先生提供。
一種個體細小、色彩豐富的玻璃珠子經常在新疆被發現，這種被稱為“印度一太平洋珠”。Inde-pacific beads)的玻璃珠最早於紀元初在印度東南沿海的港口城市開始生產，那裡是羅馬帝國在東方的貿易中心(圖163)。作為貿易珠，這種珠子歷時千年，從中亞到中原、從南非到地中等、幾乎在任何加入到海上貿易的國家和地區流傳，堪稱貿易珠之冠。直到公元13世紀還出現在菲津賓等南亞諸島，而印度本土的少數工匠將這種技藝一直保存到了16世紀。這種珠子出現在中國的時間最早可到漢代、除了新疆大量出土，同時還廣泛流傳於中原及周邊，雲南滇文化和廣州南越王基都有出土記錄，而最晚的出土資料是北魏時期的洛陽永寧寺。這種個體細小的珠子除了穿系佩，多用作“珠”，洛陽水寧寺出土的正是用作佛教繡像，我們將在“洛陽永寧寺的玻璃珠”一節裡專門討論。
- 圖163印度一太平洋(Indo- Pacific beads)玻璃珠。最早在紀元前後的印度東南沿海港ロ開始生產，在世界各個地方廣泛流傳了數百年，是最著名的貿易珠品種之一。這種珠子色彩豐富，個體很小，有些甚至外徑不足1毫米，顯示出嫻熟高超的製作技藝。這種珠子除了戰國時期出現在四川石棺葬、雲南滇文化，漢代出現在新疆、南越王墓等，在北魏洛陽永寧寺也有出土記錄。私人收藏，藏品由作者提供。
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