知足常乐是创新的大敌。——施一公在《开讲了》主题词
在中国所有大学中，万众瞩目的西湖大学 比较特殊，是一所由社会力量举办、国家重点支持的非营利性的新型高等学校，由杭州市西湖教育基金会举办。 该大学借鉴美国加州理工学院的规模和斯坦福大学的办学理念，秉承“高起点、小而精、研究型”的办学定位，聚焦理学、生命与健康、前沿技术等方向设立一级学科；由顶尖人才领衔组建相关院系，首先以研究院的名义完成博士研究生的招生，偏重理工科，随后面向本科生。学校获批设立国家级博士后科研工作站， 拥有独立招收博士后研究人员资格。施一公教授担任西湖大学首任校长。
1967年，施一公出生在河南省郑州市，后来随父母到汝南县小郭庄。1972年，两岁多一点离开小郭庄，全家搬往驻马店市。1984年毕业于河南省实验中学，并获全国高中数学联赛一等奖（河南省第一名），保送至清华大学生物科学与技术系，1989年提前一年毕业，获得学士学位。施一公的名字带着深深的时代烙印：父母亲给他取名“一公”，希望他“一心为公”。1985年，施一公被保送到清华生物系，成为清华大学生物系复系后的首届本科生。清华园里的施一公学习成绩年年名列全年级第一。1989年，他又以第一名的成绩提前一年毕业。在出色完成生物系课程的同时，他还获得了数学系的学士学位。
施一公注重全面发展，在高中期间，他就练习长跑，练过的项目从800米到1500米，再到3000米。进入清华后，由于长跑队只招收专业运动员，施一公便转练竞走，从5000米到1万米。他还在校运动会上创下全校竞走项目的纪录。一直到1994年，在他大学毕业五年后，1990年初，施一公赴美深造，在美国约翰·霍普金斯大学医学院攻读生物物理学及化学博士学位。
施一公初到美国时，最先发现的差距就是英语不行。他给自己规定每天背25个新单词。科研上，他勤思苦干，持之以恒。有一次，系主任导师自认为发现了一个生物物理学中重大理论突破，激动地向学生们演示。施一公当场敏锐地指出导师在一个演算上的错误。从此，导师对他刮目相看。毕业时，导师公开宣布“施一公是我最出色的学生”。
1997年4月，施一公还未完成博士后研究课题，就被普林斯顿大学分子生物学系聘为助理教授。此后，普林斯顿大学给他提供了面积达200平方米的实验室和近50万美元的启动基金。在当时，这样的待遇是很多人都无法企及的。良好的科研条件和机制为施一公提供了施展才华的空间。短短9年间，他就获得了普林斯顿大学最高级别的教授职位，并很快成为学校分子生物学系的领军人物。
施一公曾在清华大学毕业季提出自己的价值观：有些学生，有时候会陷入一种无端的狭隘在一些消极的舆论影响下，天天想着找工作，天天想着只为个人奋斗。为个人奋斗是很重要，但这只是你生命中的一部分，因为你生活在一个大世界中，你看看这个国家、中国社会的方方面面，有多少人需要你的关爱？你超越了多少人才有机会参加今天的毕业典礼？你难道不应该有一点社会责任感？你不觉得到清华以后，如果你的人生目标还只是为自己、为家庭找一份工作，其实很狭隘？天下之大，有这么多事情需要我们去做，当你把自己限制到这么小的一个圈子里的时候，你的路只会越走越窄！
早在2015年8月，施一公拟出任清华大学副校长。
2015年9月，中科院院士施一公出任清华大学副校长。
2016年3月25日，施一公获“影响世界华人大奖”。
2016年6月2日，中国科协第九次全国代表大会举行第九届全委会第一次会议，施一公当选中国科学技术协会第九届全国委员会副主席。
2018年1月9日，施一公已请求辞去清华大学副校长职务，筹建西湖大学。
2018年4月16日，施一公当选西湖大学首任校长。
2018年12月，施一公入选“中国改革开放海归40年40人”榜单。2019年12月18日，入选“中国海归70年70人”榜单。
2019年9月18日，施一公当选为浙江省欧美同学会会长，同时是欧美同学会总会的副会长和常务理事。
施一公婉拒美国，他说，“爱国是最朴素的情感”。
施一公曾经尖锐地说：我国最大的危机是精英都去搞金融。
施一公坚信2026年10个诺贝尔奖也换不回西湖大学。
施一公的故事，或许大家不必再纠结人生道路，不必再迷惘前途无定，我们可以不必做施一公那么大的事业，但我们可以在自己的小领域做得更出色，更有价值。当我们成长到一定时期的时候，就会瞬间突破小我，而为着大我去奋斗，这个大我是和国家命运紧密联系在一起的，为国家做些贡献才是人生最大的价值所在。
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