明朝是我国封建社会专制制度达到顶峰的历史时期，在近三百年的封建统治中，皇权渗透到了国家机器的各个方面，特务组织遍布全国，利用特务维护统治成为明代政治的一个重要特点。每个朝代都有一套专门镇压人民、维护专制统治的组织，明朝也不例外，如中央的刑部、大理寺等，都是专门负责审判案件、主管全国司法的衙门；省一级设有提刑按察司，主管一省的司法审判等事；另外，各府、州、县衙门也有权审问他人、行刑。这些都是维护明朝统治的工具。它们在办案时都必须依据法律，按照一定的程序。但是，除了这些组织外，还存在着另外一套组织，它们帮助皇帝进行特种镇压，只对皇帝负责，直接受皇帝的指挥，不必通过各级司法机关，不必依据任何法律，便可以随时监视任何人的任何行为，设狱行刑。这类组织，我们称之为特务组织，如锦衣卫、东厂、西厂等。统治者利用特务组织来监视官员和百姓，以此来维护自己的统治，就称之为特务统治。
明朝的特务统治发展经历了一个相当长期和复杂的历程。如果探其源头，还得从明朝的开国皇帝朱元璋说起。
朱元璋起自布衣，南征北战得以登上帝位，很不容易。除去开国时期巩固政权的需要不说，朱元璋的个人生活经历也对他的多疑性格产生了很大的影响。朱元璋早期投奔郭子兴，作战十分勇猛，甚至成为郭子兴的女婿，但郭子兴还是经常怀疑他，尤其是郭子兴的两个儿子，多次设计，要置他于死地。朱元璋的这段痛苦经历让他认识到人心的复杂和险恶，在他称帝后，就对人加以防范。
当然，明朝初年朝政很混乱，朱元璋为了使社会尽快地安定下来，一方面改革官制，集中权力，一方面实行严刑峻法，残酷杀戮。还有一个非常重要的方面，就是为了防止群臣密谋造反，他特设锦衣卫，由自己直接掌管。他把锦衣卫派往四方，弄得满城满国都是，不要说大事，就是大臣头天晚上在家请客，吃了什么菜，作了什么诗，发了什么牢骚，为什么生气，朱元璋都无所不知，第二天上朝，当面对证，群臣无不惊骇。
朱元璋死后，他的孙子即位，是为建文帝。后来，朱棣起兵造反，打败了建文帝，登上了皇位。也许是因为自己的心虚，加上朱棣在造反的过程中得到了太监的支持，因此朱棣十分宠信太监，并设置东缉事厂，简称东厂。东厂既可以行使锦衣卫的职能，又可监视锦衣卫，并且是在朱棣的身边，易于了解和掌握。这样，朱棣就觉得放心多了。
到了宣德时期，宣德皇帝并不像朱棣那样简单的赋予宦官某种官职，而是将司礼监设为内廷之首。更为重要的是他在大内设置内书堂，并由翰林院学士教授太监们读书写字，从此帝国多了一群能以极高效率办事又忠于皇帝的准官僚。这为太监这一群体参加政事创造了有利条件，也为明朝的灭亡埋下了祸根。
特务机构，到了宪宗朱见深手里更为完备和发达，可以说达到了中国特务统治的顶峰时期。宪宗时期的政治比太祖和成祖时远远不如，宪宗的父亲英宗在土木堡惨败中被瓦剌首领也先俘虏，带到北方达一年之久，宪宗朱见深当时被立为太子，接着就由他的叔叔朱祁钰即位，后来迎回了英宗，但朱见深的太子地位也被废掉了，景帝朱祁钰立自己的儿子朱见济为太子，不久朱见济又病死。在朱祁钰病重时，大臣又发动了“夺门之变”，让英宗复辟，从弟弟的手里讨还了皇位。英宗死后，朱见深才即位为宪宗。这一复杂的政治历程，不仅使朱见深感到难以把握，就是全国的政治形势，也每况愈下。在这种情况下，宪宗只有继承祖宗的传统，大力发展特务统治，设立西厂。尽管后来宪宗又撤了西厂，但是东厂还在，锦衣卫也在，明朝的特务统治依然如故地进行着。
明朝特务统治具有以下特点
1、明朝的特务人数众多，无所不察
明代的统治者为了强化统治，无论大事小事都要求知道，因此，明代的特务组织就比较多，特务的人数也相应比较多。
2、明朝的特务组织严密，遍布全国
明朝的特务组织，可以分为三个部分：一是分驻各地，二是临时派遣，三是驻守京师。在这些组织中，除在京师的锦衣卫外，其余全部都是由宦官主持，并由宦官的领导机关—司礼监领导任免，皇帝做最后的决定。
3、明朝的特务统治与宦官专权合一
在封建社会中，皇帝集立法、行政、司法、军事大权于一身，个人无法运用所有的权力，又不愿意分权于臣僚，于是便托权于依附性很强的宦官。明朝是一个君主集权高度发展的朝代，明成祖朱棣为了继续镇压建文帝余党和寻找建文帝的下落，开始利用宦官。而司礼监则是明代宦官二十四衙门中的首席衙门，是一切宦官机关的领导机关。在特务系统上，除却皇帝外，它是最高的指挥者，一切派往各地主持各个特务组织的宦官都由司礼监呈请皇上调遣任命，同时自己还兼领许多重要的特务组织。
特务统治对明朝的影响
明朝的统治者设置特务组织的目的无非是用它们来监视官员和百姓，用来加强皇权。在设置初期，对于整顿吏治、重建社会秩序、安定社会起了积极作用。然而，由于皇权的不断膨胀，特务统治越来越过火，导致了宦官专权的局面，破坏了正常的监察制度，加深了人民的苦难，激化了阶级矛盾。
特务统治，特别是宦官的参与加剧了地主阶级和农民的矛盾，成为明代农民起义的导因之一。明朝贯穿始终的特务政治和从头到尾对司法的破坏，已经让这个帝国慢慢变得千疮百孔，终于这个貌似强大的帝国不堪重负，轰然倒塌。明朝之速亡看似不可思议，其实却早在明朝皇帝们决意重用特务来维持统治，就已经为明朝的灭亡埋下了祸根。
