建立了大清王朝的满族，正式形成并崛起于17世纪。满族这个称谓实际上是当时东北所有的少数民族的统称，又称满洲。其主体部分来源于明朝1403年开始设立的"建州三卫"。
在明朝以前，女真人一直聚居在牡丹江与松花江交汇地区。明初，有两支部落胡里改部和斡朵里部开始向东南方向迁移。其中的胡里改部迁至原渤海故地，今天的绥芬河流域。永乐元年(1403)，明政府在此设立了建州卫，委派该部落的首领阿哈出任指挥使，并赐了他一个汉族名字叫李承善。而那支斡朵里部则先是迁至图们江流域，永乐九年（1412）也迁至绥芬河流域，投靠建州卫女真。不出几年，明政府在他们的属地设立建州左卫,该部首领猛哥帖木做了建州左卫都指挥。
正统三年(1438),建州卫迁至浑河上游的苏子河流域，以今新宾县老城镇为中心住牧。五年，建州左卫亦迁至此地。1442年，明政府从建州左卫中析出建州右卫。建州三卫由此正式形成。
当时还有一部分女真人居住在松花江大屈折处及今哈尔滨以东阿什河流域，因松花江大屈折处在元代称海西，所以这些女真人被称为海西女真。明中叶后，海西女真分化形成乌拉、哈达、辉发、叶赫四部。
就这样以建州女真和海西女真为主体，包括大部分野人女真、赫哲族、鄂伦春族、锡伯族的先民们，还有东北当地的部分汉族、蒙古族以及其他的少数民族，一起组成了满族。
明朝万历初年，这支以骁勇著称的民族在努尔哈赤的带领下，以十三副遗甲起兵，历经33年，建立了后金，又用了不到50年的时间，实现了海内一统，从此开始了国祚近300年的清王朝的序幕。
女真人从发迹到建立大清这段历史已经为我们熟知了，那么从明代再往前追溯呢，女真一族从哪里发祥，它的前身又是什么呢？
《山海经•大荒北经》记载："大荒之中，有山名曰不成，有肃慎之国。"不成山，就是今天的长白山，而肃慎之民，就是女真人的先民。
肃慎族，是我国东北地区最古老的民族之一，《竹书纪年•五帝纪》中也提到："肃慎者，虞夏以来东北大国也。"可见，早在4000多年前，肃慎人就已经定居在白山黑水之间了。
肃慎和中原的交集，可以远溯至舜、禹时代。据说，舜帝在位时，肃慎人就千里迢迢赶到中原朝贡，献上的贡品就是他们自制的弓箭﹔到了禹帝平定九州，周边各族都来朝贡，东北地区来的也有肃慎。
公元前11世纪，武王伐纣灭商，建立周朝，肃慎人得到消息
派人送来了楛矢石砮——用长白山区楛木制作的箭杆和用松花江中青石磨制的箭头。周成王征服东夷时，肃慎人又派人前来庆贺，这次献上了一种类似鹿的动物。
要说孔子作为圣人确实知之深广，他周游列国时路过陈国，正巧陈候宫中飞来一只受了箭伤的鹰，大家想知道这只鹰从哪里飞过来的，就去请教孔子，孔子看了鹰身上带着的箭矢，告诉他们鹰来自远方的肃慎，因为这箭他们独有的样式。陈候派人到放着以前旧物的地方查看，果然找到了一模一样的箭矢，是以前周朝时肃慎人的贡品。
肃慎人在人种上属于蒙古人种，他们主要居住在丛林之中，以狩猎经济为主，从那时起，就开始留着长长的发辫。
然而先秦结束，到了后汉、三国时期，历史上已不再出现肃慎国这一名字，渐渐为邑娄国所取代。
现在辽宁北镇西北5公里有一座医巫闾山，邑娄就是与这座山名谐音，而著名的鸭绿江在古代有写作邑娄江的，南北朝时有燕娄城，其实源自汉代邑娄城，这种种迹象勾勒出了古代邑娄人的活动区域。
邑娄人从春秋战国开始，自西而东迁移，与此同时，肃慎部族开始从黑龙江安宁一带向东，越过乌苏里江，向今天的俄罗斯远东地区迁徙，这样邑娄人就逐渐占据了原来肃慎人的旧地，经过种族融合，形成了历史上的邑娄国。
邑娄同样是一个强悍、好斗的民族，但是与肃慎人不同，他们开始沿着黑龙江岸边和滨海地区建立村落定居下来，以农业生产为主。社会形态也由最初的原始社会的部落制逐渐地转化为奴隶社会的氏族制。
邑娄人存在的时期一直延续到南北朝。历史总是在重演同样的过程，有松花江一带叫勿吉的民族又开始取代邑娄人，在东北这片土地上兴盛起来，就如当初邑娄取代肃慎一样，勿吉人成为肃慎文化和邑娄文化的继承者并将之发扬光大。
这一点从《魏书勿吉传》中能找到佐证，书中称勿吉为"旧肃慎国也。"
勿吉人进一步提升了农耕在经济中的比重，粟、麦、稷、葵是这一时期的种植作物，同时狩猎活动依然占据主导地位。而居住方式则进步成了"筑城穴居"——房屋形状如同一个大型的坟丘，上面仅留一个出口供人进出。
历史的车轮滚滚向前，靺鞨（读 音[mò hé]）这一称谓在隋唐时又取代了勿吉。《隋书》和《唐书》都明确了靺鞨即古肃慎氏。当时的靺鞨有七个大的部落，分别是白山部，粟末部，号室部，伯咄部，安车骨部，拂涅部，黑水部。到了唐代，粟末部和黑水部已经发展成为两个实力最强、影响力最大的集团，粟末靺鞨和黑水靺鞨。说一个大家都知道的人，安禄山在当时做过平卢节度使，就管辖过这两支靺鞨人。
靺鞨人已经普遍使用铁器，经济形式有渔猎、农业、畜牧业、手工业。
最后这两支靺鞨人走向了不同的历史结局，一部分粟末靺鞨南迁，他们的首领成为了唐朝的官员，另一部分靺鞨后来成为渤海国的主体。
而黑水靺鞨在渤海国被契丹灭亡后，归顺了辽国，成为辽国监领下的部落联盟。
肃慎一国经历了如此之多的发展演变，最终在宋元之际，崛起形成了女真一族，这不仅改变了东北地区的历史，也在700多年改变了整个中国的历史走向。
宋人原本把女真人成为"朱里真"，番语口误，加上避辽兴宗耶律真的名讳，改称女真。在《金史》的记述中，女真的始祖函普，曾经做过完颜部的上门女婿，他的后人完颜氏逐渐成为了女真的王族。
宋朝时的女真族一直处于契丹人建立的辽国统治下，辽国为了防止女真人发展壮大，对其采取了"分而治之"的策略，并且从种族的角度对女真人进行打击和压榨，这引起女真族人的愤懑和反抗。
最终打破被契丹人压迫命运的，是族里的一位叫完颜阿骨打的人，也就是金太祖。他统一了零散的女真各部，大力发展经济和军力，最终于1125年，联合北宋灭亡了辽国。
时隔百年的1234年，强大的蒙古铁骑跃马东进，在蒙古人金戈铁马的打击下，曾经盛极一时的大金国顷刻间土崩瓦解，重新分裂成众多的小型部落，开始拜服于新晋的元朝统治者。蒙古人在民族方面推行严酷的高压政策，这一时期的女真人的实力不仅没有取得发展，反而发生了倒退。
中原朝代更迭不断，转眼间明朝又取代了元朝，成为这片广袤大地的主人，而女真人依然蛰伏在东北的白山黑水之间，等待着那个属于他们的高光时刻到来。
