在我國古代，“妓女”這一角色出現的很早。從殷商時期的“巫娼”，經過春秋時期出現的我國曆史上的第一家妓院——官妓，到了唐宋時期，“妓院”的發展達到鼎盛，儼然發展成為一種特殊的文化形態——“妓院文化。這一時期出現了很多載入史冊的“妓院文化名人”，如風流才媛的名妓詩人薛濤，才貌雙全的傳奇名妓李師師等。到了明清時期，更是出現了著名的“秦淮八豔”。他們不僅美貌絕倫，而且都有一定的才華。相對於她們，再看看當今大多數從事“性服務”的工作者，我們不免會問，古代的風塵女子，尤其是青樓名妓為何多為“才女”呢？
第一：古代妓者的工作壓力和古今不同的社會環境
古代的青樓妓院與現在的企業、單位一樣，裡面的“工作人員”分有嚴格的等級，不同等級的妓女接待的客人和收費標準有很大的差別，從而決定了她們在妓院的地位和待遇的不同，如頭等“紅顏”與末等“才人”相比，她們不僅收入相差很大，就連彼此的住所和老鴇對她們的態度也有天壤之別。所以，妓女們除了憑藉天生的容貌以外，還努力的學習各方面的才藝，包括“琴棋書畫，詩詞歌賦”等，以迎合踏入妓院的上層人士的需要，使自己在競爭中脫穎而出。
同時，“光臨”妓院的客人，古與今也有很大的區別。在古代，人們的精神文化生活較現在來說，極其匱乏。他們來到妓院，除了尋求身體上的滿足之外，精神上的愉悅也很重要。因此，這就要求妓女們要根據客人的需求，不斷提高自己的綜合素質，向著“才女”的方向發展，以受到客人的青睞。
第二：妓女的來源
在當今，“性”越來越開放，很多小姐（妓女）完全是因為“好吃懶做”，憑著有幾分姿色而走上了“賣淫”的行列。而在“貞操觀”濃重的封建社會，沒有哪個女人會自願踏上妓女這條路。她們之所以踏上這條路，往往是出於無奈。而在她們當中，有一種現象很普遍，那就是：本為受到過良好教育的宦家、富家小姐，或由於宦海沉浮，改朝換代，或因為家道中落而淪為風塵女子。
如唐代名妓薛濤，父親薛鄖，仕宦入蜀，她自幼相隨，接受過良好的教育，因父親死後家貧，遂淪落為風塵女子。
在如“秦淮八豔”中，陳圓圓，幼時寄養在經商的姨夫家，受到多良好的教育，後因姨夫見利忘義，陳圓圓被賣入青樓為妓。卞玉京，生於官宦之家，因父母早亡，淪落為歌妓。李香君，父親為東林黨武官，因受魏忠賢奸害，最終飄零風塵之中……
這些女子，本已有較高的文化素質和修養，均因無奈淪落風塵，又因才華出眾，終成一代名妓。
