陶行知是近代史上偉大的教育家。郭沫若曾這樣稱讚他：“兩千年前孔仲尼，兩千年後陶行知”。陶先生曾說：“真教育是心心相印的活動，唯獨從心裡發出來，才能打動心靈的深處。”
陶行知反對學生在學校以書本為中心“讀死書、死讀書、讀書死”，倡導活學；也反對教師以書本為中心，“教死書、死教書、教書死”，倡導活教。
他所一貫主張的，就是活的教育。這對於我們今天反思教育問題，改進教學方法，深有啟發。
1921年，他在金陵大學暑期學校作了一次演講，整理成《活的教育》發表在《時事新報》上。
他首先闡明活的教育像魚在水裡、鳥到樹林、花草在春天，能夠一天進步一天，一天新似一天。
他把活的教育分成三段講。教育兒童，首先要承認兒童是活動、能動的，不能當做死物看待。其次，就是要根據兒童所需要的力量為轉移，不能把主觀意志強加給他們。再次，要承認兒童有活的能力，且互不相同，要因人制宜；還要本著世界潮流的趨向，朝著最新最活的方向做去，不能搞一刀切，不能一成不變。
活的教育，需要什麼材料？一是要用活的人去教活的人。學生向前進，老師也要向前進，都要一同並進。若徒以學生前進而老師不動，或者學生要進而老師反而加以阻礙，這就是以死的人教活的人。二是拿活的東西去教活的學生。比如，拿活的生物、活的環境作教育上的材料。活的教育就是要與時俱進，就是要隨時隨地拿些活的東西去教那活的學生，把他們培養成活的人才。三是拿活的書籍去教學生。書籍有死的也有活的。書籍所記載的，無非是人的思想和經驗，那個人的思想和經驗要是很高尚的，與人生很有關係的，那就可算得上活的書籍；若是那著書的人思想、經驗都沒有什麼價值，與人生沒有關係，那就是死的書籍。因此，當老師的就要多看書——多看些活的書，好去供給學生需要，養成新的而且活的學生。
陶行知先生還強調，之所以倡導活的教育，是因為活的教育能使我們有種種活的能力，主要是身體保健能力、完成社會職業能力、精神傳應能力等。
反觀我們現在的一些中小學教育，一般的方法是老師按照教案灌輸、照本宣科，學生按照標準答案背記、作答。老師只向學生傳授書本中的死知識，學生只需要掌握老師傳授的這些知識。這種教與學的方法，在陶行知先生看來，都是舊的教育，是脫離實踐、脫離社會、脫離群眾的。
陶行知先生倡導的教學觀，是教學做合一。
教學做是一件事，不是三件事。我們要在做上教，在做上學。在做上教的是老師，在做上學的是學生。老師拿做來教，乃是真教；學生拿做來學，方是實學。不在做上用工夫，教固不成教，學也不成為學。比如種稻這件事要在田裡做的，便須在田裡學，在田裡教。游泳也是如此。游泳是在水裡做的事，便須在水裡學，在水裡教。一切生活的教學都要如此，方為一貫。否則，教自教，學自學，連做也不是真做了。所以做是學的中心，也是教的中心。
這種觀點，現在看起來也並不過時。他強調教師和學生共同生活、共同實踐，在做事中教，在做事中學，強調的是教學相長，互動自得，“以教人者教己”。這不但能使學生學得到真知識，而且也對教師有很大的促進。
