在鄧亞萍、喬紅領銜中國乒乓球女隊的時代，王楠、李菊默默成長，進步明顯。鄧亞萍、喬紅退役後，王楠、李菊順利接班，成功扛起了中國女隊的大旗，成為悉尼奧運週期雙核。
王楠左手橫拍，雙面弧圈加快攻打法，基本功紮實，落點意識強。
王楠奪得了1994瑞典公開賽及1995中國公開賽女單冠軍，1998年亞運會上演“大四喜”，即女單、女團、混雙（與王勵勤）、女雙（與李菊），1997、1998世界盃蟬聯冠軍，1999年世乒賽女單冠軍。
李菊右手橫拍，與王楠組成雙打王牌搭檔，獲得了1997世乒賽女雙亞軍、1999世乒賽女雙冠軍，1998年中國公開賽、日本公開賽女雙冠軍，亞運會女雙冠軍，1999年總決賽女雙冠軍。
李菊在雙打上是王楠的幫手，單打上是王楠的對手，兩人多次會師女單決賽，王楠勝多負少，李菊的亞軍比較多。李菊獲得了1995全錦賽女單亞軍、1996亞洲盃女單亞軍、1997、1998世界盃兩屆亞軍、1997總決賽女單冠軍、1999世乒賽女單銅牌。
當時世界女子乒壇中國一家獨大，海外乒團年齡漸增，威脅降低，歐洲、日本、韓國、中國香港、中國臺北等協會沒有實力強勁的選手，只能偶爾造成一點干擾。
悉尼奧運會三個女單名額中，王楠、李菊作為一、二號單打，兼打女雙，女三號選誰呢？張怡寧、孫晉、楊影都有機會，圍繞三號的爭奪，演出了一場悲喜劇。
正是：王楠李菊挑大樑，三位小將爭三單。
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