1985年，戈尔巴乔夫担任苏联领导人后，对苏联进行了震惊世界的大改革。以1987年《改革与新思维》一书的出版为标志，戈尔巴乔夫开始全面推行所谓“人道的、民主的社会主义”，他鼓吹“民主化、公开性、多元化”，取消苏共领导，将改革引上了歧途。
1990年，立陶宛、爱沙尼亚和拉托维亚先后宣布独立，苏联其它各加盟共和国的离心倾向也迅速增强。为了保住苏联，1991年5月，戈尔巴乔夫和十五个加盟共和国领袖达成协议，同意组成“新苏联”。
1991年8月14日苏联公布了新联盟条约文本。按照新公布的条约文本，苏维埃社会主义共和国联盟将改名为“苏维埃主权共和国联盟”，简称仍为苏联。
新条约规定，“苏联为平等共和国联合组成的联邦制主权民主国家”，“缔约的每个共和国均为主权国家”。条约规定，结成联盟的各共和国保留独立决定涉及本国发展的一切问题的权利，在国际关系中苏联为一个主权国家，但结成联盟的各共和国有权同外国建立直接的外交、领事和贸易关系。
条约规定，联盟成员国的相互关系原则是：平等、尊重主权和领土完整、不干涉内政、和平解决争端、合作互助、诚实履行根据联盟条约和共和国间协议而承担的义务。
以上的这些规定，事实上都为后来苏联解体埋下了炸弹。而反对此条约的人，也大有人在。反对者认为戈尔巴乔夫这样做会葬送苏联。
8·19事件
1991年8月19日清晨六点，苏联副总统亚纳耶夫突然发布命令宣布，鉴于苏联总统戈尔巴乔夫“健康状况”已不能履行总统职务，根据苏联宪法，他本人即日起履行总统职务。
亚纳耶夫同时宣布，成立苏联“国家紧急状态委员会”。在苏联部分地区实施为期6个月的紧急状态。在此期间，国家全部权力移交给“国家紧急状态委员会”行使。
苏联“国家紧急状态委员会”会由苏联代总统亚纳耶夫、苏联总理帕夫洛夫、苏联国防会议第一副主席巴克拉诺夫、苏联国防部长亚佐夫、苏联内务部长普戈、苏联国家安全委员会主席克留奇科夫等8人组成。
紧急委员会发表《告苏联人民书》说，戈尔巴乔夫倡导的改革政策已经“走入死胡同”，“苏联国家和人民的命运处在极其危险的严重时刻”，呼吁苏联公民支持该委员会，从而使国家摆脱危机的努力。
叶利钦跳上了坦克
8·19事件发生后，苏联代理总统亚纳耶夫发布了在莫斯科市实施紧急状态的命令，坦克和军队出现在莫斯科街头。莫斯科市民表现得比较平静，照常上班，人们似乎倾向于接受了事实。
但时任俄罗斯联邦总统的叶利钦不会听命于紧急委员会的命令，他跳到议会大厦前的坦克上发表演讲，指责紧急状态委员会要恢复苏联的政治铁幕统治，并号召群众进行总罢工。
在叶利钦的鼓动下，情况发生逆转。20日晚，议会大厦前已聚集了数万示威群众。有些人构筑了堡垒，要誓死保卫议会。21日下午，苏联国防部命令军队撤回驻地，紧急委员会放弃了行动。
21日晚8点，戈尔巴乔夫发表声明，强调他已完全控制了局势，并恢复了曾一度中断的与全国的联系，并称将于近日内重新完全行使他的总统职权。
而发动8·19事件的主要领导人，要么是被拘留起来，要么是自杀身亡了。
苏联解体骤然加快
8·19事件失败后，苏联解体的形势已无法逆转。在22日的记者招待会上，戈尔巴乔夫声称：“苏联已经进入了变革的决定性阶段。权力在变化，所有制关系在变化，联邦在变化……”
戈尔巴乔夫还高度赞扬了叶利钦在平定阴谋中起了卓越作用。戈尔巴乔夫说：“最近几个月和最近几天我同叶利钦一起所做的一切，都是为了使我们的和谐与合作成为同所有共和国一起联合一切民主力量的经常性因素。有人企图破坏这个立场，但是，局势已经锻炼了我们。”
但戈尔巴乔夫错误地估计了形势，叶利钦并没有和戈尔巴乔夫一道建立所谓的“苏维埃主权共和国联盟”。
仅仅两天后，即24日，戈尔巴乔夫就被迫宣布辞去他的所有领导职务，并建议苏G“自行解散”。
戈尔巴乔夫与叶利钦其实在政治上是有所不同的。戈尔巴乔夫希望维持苏联的运作，在一个相对松散的联盟体系下。而叶利钦连松散联盟都不想维持，他希望苏联解体，各个加盟国独立。戈尔巴乔夫则没有意识到这点。
同一天，叶利钦就宣布俄罗斯联邦承认此前爱沙尼亚和拉脱维亚独立。这两个共和国分别于8月20日和22日宣布独立。
红旗从克里姆林宫上降落
苏联各加盟共和国纷纷宣布独立，截止到9月底，独立的已达到12个。
12月1日，第二大加盟共和国乌克兰也宣布独立。12月8日，俄罗斯、白俄罗斯、乌克兰等同时宣称，苏联“已不存在”。三国领导人叶利钦、舒什克维奇和克拉夫丘克在一项声明中说，由于签署新联盟条约的谈判已“走进死胡同"，各国退出苏联并建立独立的国家已成为现实。
1991年12月21日，俄罗斯等11个独立国家领导人在哈萨克首都阿拉木图举行独立国家首脑会议，会议通过了《阿拉木图宣言》和《关于武装力量的议定书》等文件，正式宣告建立独立国家联合体。
1991年12月25日圣诞夜，19时25分，戈尔巴乔夫在电视讲话中正式宣布辞职。19时32分，克里姆林宫屋顶旗杆上，镰刀锤子旗开始徐徐下落、下落……
19时45分，一面三色的俄罗斯联邦国旗取而代之，升上了克里姆林宫上空。此时此刻，广场上的人们意识到，克里姆林宫已成为俄罗斯的总统府，苏联永远地消失了。
有许多学者认为，进入80年代后苏联已放弃美苏争霸，苏联完全没有解体的迹象。而戈尔巴乔夫一系列过于激进的“改革”才导致了苏联解体，他是苏联真正的掘墓人。叶利钦只是顺势而为罢了，最多算2号掘墓人。
