在中国的神话故事中，玉帝这一形象各不相同。在牛郎织女这一故事中，玉帝和王母一样，作为天庭的最高掌权者，手下众多天兵天将，一个簪子划出一道银河，行事作风与人间皇帝一般，充满权威。但在《西游记》中，玉帝手下的天兵天将以及众多神仙，遇上孙悟空，就跟纸糊的一样，拿着众多法宝都打不过。甚至玉帝自己都被孙悟空撵得到处跑，不得已还向如来佛祖求助。
玉帝的实力
当如来佛祖赶到天庭，首先便是问孙悟空的来处，当孙悟空说这世间强者为尊，人界的帝王尚且有先后流传，这凌霄宝殿也应如此，玉帝应该让给自己做。如来听到他的话，冷笑着说：“你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年。你算，他该多少年数，方能享受此无极大道？”从如来的口中，我们便可以知道玉帝的修炼时间，早已经是上亿年。
没有系统完整学过道家法术，只学了点皮毛的孙悟空，自然不知道这修炼时间与修为之间的关系，其实他的师傅菩提祖师，早已经偷偷给他讲过。在孙悟空拜菩提祖师为师的时候，菩提祖师就问他，我这有三百六十门道法，不知道你要学哪种？孙悟空告诉他，自己跑来拜师学法术，为的就是长生之书。半夜三更，孙悟空跑去菩提祖师那学得道法，学完三年，修炼出神体。
此时菩提祖师告诫他：“你既通法性，会得根源，已注神体，却只是防备着‘三灾利害’。”这“三灾利害”，虽然吴承恩先生在《西游记》中用三个五百年解释清楚，但他没有讲的是，神仙也有劫，这劫难其实就是“三灾利害”。玉帝能安然无恙度过上千次劫难，并且把时间算下来，他的修炼时间不比道家的“三清”短。能够掌管天庭，并且躲过殷商封神之战，无论是法力还是心计，都不是一般神仙能比的。
更何况他还镇压了一个曾经想造反的刑天，这个大魔头可是没有头也非常凶猛，玉帝的不好惹程度远远超过孙悟空的了解。在孙悟空打上天庭，玉帝之所以避而不战，一个最主要的原因就是与灵山有合作。灵山原本的取经大计中，只有金蝉子一人，但天庭偏偏要插一手，玉帝借着卷帘大将打碎花瓶，将他贬下凡，把唐僧的前九世都给吃了。这才有了孙悟空出现，灵山和天庭一起合作，共商取经大事。
