1916年2月21日至12月18日，德法兩軍在凡爾登築壘地域進行了一場酣戰，由於雙方損失慘重，故得名“絞肉機的戰爭”。
“絞肉機戰爭”的帷幕是由大炮拉開的，1916年2月21日清晨，德軍攻擊部隊的近千門大炮沿著6公里前線一齊怒吼起來，以每小時10萬發的攻勢，向凡爾登附近狹窄的三角地帶猛轟，一天之內就發射了100多萬發炮彈和燃燒彈，當天就突破了法軍的第一道防線，俘獲了法軍1萬名官兵、65門火炮以及大量機槍。有本書是這樣描述當時戰鬥場面的：“人們從來沒有見過這樣強烈的炮火，法軍第一道防線全被濃煙烈火籠罩，交通壕完全被摧毀，附近的森林被炸光，山頭也完全改變了面貌。”
德軍奮力操起了“絞肉機”，企圖使法國人把血流盡，而法軍則力避“絞肉機”的絞殺，保存有生力量。法軍總司令霞飛採取了以“磨盤對磨盤”的戰術，下令不惜一切代價死守凡爾登，消耗敵人主力，遲滯敵人行動。
“兩軍相爭勇者勝”2月25日，霞飛任命的凡爾登地區司令官貝當將軍來到凡爾登，便給前線部隊劃了一條督戰線，命令士兵誓死抵抗德軍進攻，退過這條線者斬。同時，加強運輸線，修復被炸燬的公路，調用了大批汽車，把19萬援兵和25000噸軍火物資送上前線。這樣，為法軍扼守要塞起到了很大作用。雙方經過反覆較量，作戰6個月，德軍僅楔入凡爾登防禦陣地縱深7至10公里。
正在兩軍酣戰之際，一發炮彈助了法軍一臂之力。原來德軍為了儘快奪取勝利，想盡辦法縮短運輸補給線，竟然不顧軍事上的禁忌把前線彈藥的補給基地選擇在位於法軍大炮射程之內的一座森林。這還不算，他們又輕率地將集中儲備的40多萬發炮彈全部裝上了引信。
真是不巧不成書。一天，法軍炮火在對德軍陣地進行反擊的時候，有一發炮彈偶然落進了森林並不偏不倚地擊中炮彈堆。霎時，爆炸聲震天動地，森林是火光沖天，硝煙升騰有數丈之高。隨著這罕見的大爆炸，德軍的40多萬發炮彈全部報銷了。法軍將士一個個樂不可支，為神奇的炮彈而歡呼，而德軍的火炮很快斷了“糧”，一個個怨聲載道，哀嘆著自己的倒黴，隨著士氣的減弱，德軍的攻擊力量驟然減弱了。
法軍則抓住這個天賜良機進行反攻。1916年10月24日，法軍使用1.7萬兵力，700多門火炮和137架飛機，進行了大規模的反擊，一鼓作氣奪回了杜奧蒙炮臺和多處失地。從這時起德軍就一敗塗地，到12月18日精疲力竭的德軍是不得不放棄奪佔凡爾登的行動計劃。至此，德軍企圖一舉消滅法國主力，迫使法軍投降的戰略計劃徹底破產。
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