小南海石窟位于河南省安阳市西南约35公里善应村龟盖山南麓，该石窟规模不大，仅有西窟、中窟和东窟三个小型窟。根据中窟门外崖面上方北齐镌刻的《班经题记》记载 ：“大齐天保元年（550年），灵山寺僧方法师、故云阳公子林等，率诸邑人刊此岩窟，仿像真容。至六年（556年）中，国师大德稠禅师重莹修成，相好斯备，方欲刊记金言，光流末季，但运感将移，暨乾明元年（560年）岁次庚辰，於云门帝寺奄从迁化。众等仰惟先师，依准观法，遂镂石班经，传之不朽。”据此可知，此窟最后由僧稠修建完成。僧稠是北朝晚期禅僧中的领袖人物，深得北齐文宣帝信任。
云门寺即是文宣帝为其所建。地点离小南海不远。《续高僧传》卷16《僧稠传》记载：云门寺规模宏大，方圆五里，居龙山之阳，山林幽静，“又所在禅窟前有深渊”。本传所记禅窟的环境与小南海附近的地理形势十分相似。如背依龟盖山，面临洹水，不远处有小南海泉。因此可以推定：小南海石窟即是本传中提到的禅窟所在。
从小南海石窟的形制看，三个窟洞窟形制相同，大小相当，题材内容大体一致。以中窟为例，平面略呈方形，覆斗顶，三壁前设低坛基。面宽1.20，进深1.13，高1.76米。窟门圆拱形，门楣上雕双龙，内有长方形窟门，下设门槛及门墩和门臼。这样小的规模并不适合于礼拜。同时窟内左右壁下部刻有坐禅比丘三身，这种禅僧坐禅题材安排在壁面下部亦为其他石窟所罕见。可以表明小南海石窟的禅窟性质。又窟门设门臼，显为安木制门扇而设计。这种作法亦极罕见。
据《僧稠传》所记僧稠坐禅情况：“九旬一食米惟四升，单敷石上，不觉晨宵，布缕入肉，挽而不脱。或煮食未熟，摄心入定……因证深定，九日不起，后从定觉，情想澄然……因屡入定，每以七日为期。”可知僧稠坐禅入定，持续时间较长。这样在坐禅中为避风寒，在禅窟中安置窟门就可以理解了。
从窟内造像题材看均与禅观有关。如三窟的主尊题材正壁为释迦佛，西壁为无量寿佛，东壁为弥勒佛，均是禅观的主要内容之一 。除了主尊造像外，中窟还有与主尊相关的浅浮雕题材 ，如正壁释迦佛左侧上方为弗沙佛度释迦菩萨的故事 。下为僧稠自己的供养像。右侧为释迦菩萨“舍身闻偈”的故事。左壁弥勒右上方为“弥勒为天众说法时”的弥勒在兜率天宫说法场面。左上方为佛传故事中的释迦牟尼在鹿野苑“初转法轮”的场面。右壁为《观无量寿佛经》中的“十六观”图。前壁窟门上方为维摩文殊问答。
窟外崖面右侧镌刻《大般涅盘经·圣行品》，即僧稠坐禅所依据的经典。如果将这些题材联系起来考虑，就会发现除了净土题材外（《观无量寿佛经》意义解说详下），均是与释迦有关的题材。所表现的是释迦修行的三个阶段，即前世的修行（释迦牟尼行菩萨道）与现世成佛前后的修行相结合。而弥勒净土则表现了弥勒菩萨继释迦佛之后而成佛的佛法传承过程。
“舍身闻偈”故事所据经典正与窟外刻经相同，这就不是偶然的现象了。僧稠经行禅道的核心内容即是《圣行品》中的《四念处》法。礼拜释迦佛，谛观佛相好，作种种思惟，即是僧稠修禅的主要内容。
上述二点足以说明小南海石窟的开凿与坐禅有关，而中窟则为僧稠自己坐禅的禅窟。
《僧稠传》记载：“初从道房禅师受行止观，房即跋陀之神足也。既受禅法，北游定州嘉鱼山……诣少林寺祖师三藏，呈己所证。跋陀曰：‘自葱岭已东，禅学之最，汝其人矣。’乃更授深要。”僧稠“常依《涅盘·圣行·四念处》法”。《四念处》法是阐述如何静虑入定，观察佛身的坐禅修行方式，简显易懂 。故僧稠为北齐文宣帝“广说《四念处》法，帝闻之，毛竖流汗，即受禅道。学周不久，便证深定”。从本传和小南海中窟所刻《大般涅盘经·圣行品》，可知僧稠禅法依据《涅盘经·圣行品》《四念处》法。僧稠弟子也都依该经习禅。这说明了僧稠禅法与《大般涅盘经》的特殊关系。
现中窟崖面上还刻有“如来证涅盘，永断於生死；若能至心听，常得无量乐。一切畏刀杖，无不爱寿命；恕已可为喻，勿煞勿行杖”和“念佛、念法、念僧。”前面八句偈语，可分为二偈各四句。前一偈出自《涅盘经》卷22《光明遍照高贵德王菩萨品》 ，后一偈出自该经卷10《一切大众所问品》。“三念”出自该经卷8《梵行品》，为该品六念处“念佛、念法、念僧”之前三念。窟内还有前述依据《圣行品》雕刻的“舍身闻偈”故事。
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