在西方，教育一詞的英文和法文是education, 意大利文是educazi-one,西班牙文是educacion,德文是erziehung。它們都源於拉丁語educere一詞，是引導和啟發之意。在西方，很多教育家強調教育是一種順其自然的活動，旨在把自然人所固有的或潛在的素質由內而外引發出來。
我國古代，在相當長的歷史時期裡，“教”和“育”一直是分開使用的，通常只用其中的一個字來表達教育的現象和活動。在中國古代文獻中，概括起來說，“ 教”的含義主要有六種:教育、教導、告訴、訓練、教化、效仿。與“教”的含義相關聯，“育”字的含義有四種:生育、撫養、培養、生長。
大部分學者認為，最早把“教”和“育”二字合為一體的人是孟子。《孟子.盡心上》中寫道:“君子有三樂，而王天下不與存焉。父母俱存，兄弟無故，一樂也;仰不愧於天，俯不怍於人，二樂也:得天下英才而教育之，三樂也。”東漢時期，許慎的《說文解字》將“教”和“育”釋義為:“教，上所施，下所效也。”“育，養子使作善也。”“上所施”是指在上者如父母、兄長或老師等人的傳授、講解、施教的活動;“下所效”是指在下者如子女、晚輩或學生學習、聽講、模仿、仿效的活動;“養子使作善”即教育子女，使他們向好的方向發展。
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