話說秦始皇二十七年，下詔出巡。先到隴西、北地各處。
一班將相群臣，隨駕起行。所過地方，官吏聞得車駕將到，先期掃除道路，趕辦供應，遠出送迎。真是：翠華臨幸，千乘萬騎，護衛森嚴，一路風光，細說不盡！
始皇尚嫌官道狹隘，往來不便。回宮之後，立派官吏前往各處，分頭開築馳道。自咸陽起，東至齊魯，北達燕山，南通吳楚，專備自己巡遊之用，人民不得行走。此馳道計寬五十步，加土填高，用鐵椎築使堅實。道旁每隔三丈，栽種青松一株。
中間寬廣平坦，車馬行走，甚是便利。加以兩行松樹，青翠成陰，亭亭如蓋。微風過處，萬壑濤聲，送來清響，風景絕好。
始皇馳道忙了一年，方得告成。命駕先往山東。一日，行到鄒嶧，始皇登山遊玩，命群臣作文刻石，立在山上，稱頌始皇功德，傳示後世。始皇遂由鄒嶧起駕，順路至泰山之下。
卻說泰山為五嶽之一，歷史上最為有名。相傳古昔帝王如伏羲、神農、黃帝、堯、舜、禹、湯、周成王，皆曾到此，舉行封禪之禮。始皇到此，亦欲照例舉行，以表示開國受命之光榮。但應行儀節，無人知曉。如此大典，又不可草率從事。因想“齊魯儒風極盛，必有熟習典章之人 ”，遂下令召集齊魯儒生，來此會議。
原來封禪一事，古人看得最重，封，是就山頂築壇祭天；禪，是就山下平土祭地。此禮自周成王以後，將近千年，久不舉行，書、傳也少有記載，所以始皇特召集儒生問之。
儒生奉命到者七十人，大都不知，各逞臆說。其有略知一二儀節者，因說道：“古來舉行封禪，上山之時，恐傷山中土石草木，用蒲葉包裹車輪行走。到得行禮，不過掃地而祭，用蒲幹為席，以示儉約而已。”始皇見泰山如此險峻，若恐傷及土石草木，不敢開除道路，如何上得山頂？此議迂闊難行！且眾說紛紜，莫衷一是，遂飭令諸生罷議，各自回去。儒生奉召之初，人人高興。今見始皇不用其議，不免懊喪回家。
始皇見眾儒生不識封禪之禮，遂自出主意：由泰山南面開除車道，直上山頂，舉行封禮；然後再由泰山北面下來，到得梁父地方，舉行禪禮。吩咐禮官酌定儀節，選擇吉日，先期齋戒。到了是日，始皇車駕上山。才行至半路，大風忽起，飛沙走石。霎時天色昏黑，迅雷一聲，大雨如注。山上潦水又衝流而下，一眾人等異常狼狽，急切中無處躲避，見路旁有大松樹，黛色參天，廕庇十餘畝地，始皇便命從人就樹下暫行休息。大眾到了樹下，見此樹竟庇得千人，濃陰如幕，雨點一絲不漏。
始皇大喜，下詔封此樹為“五大夫”。直待雨過天晴，方得上山行禮。此事傳到儒生耳中，便將他作為談柄，譏笑始皇，說他“開除車道，損傷山中土石，觸怒山靈，致此風雨”。誰知，始皇由此看輕儒生，後竟釀出焚書坑儒大禍。
且說始皇自封禪後，順路前往海上，卻驚動一班方士來。
先是戰國時代，有燕國人宋無忌、羨門、子高等人，自稱得有神仙法術，善能尸解飛昇。於是，燕、齊間好奇人士，爭往學習。時人因其專求出世之學，遊方之外，故稱為“方士”。當日齊威王、宣王，燕昭王皆好神仙，招致無數方士，入海求仙尋藥。此次始皇東遊，又有方士齊人徐福、韓終等，爭先上書言事。 始皇批閱方士所上之書，大抵皆言“東海之中有神山三座，一名蓬萊，一名方丈，一名瀛州。瀛州地方四千裡，正對中國會稽郡，相距七十萬裡。上生神芝仙草，又有玉石，高至千丈。洲中出泉如酒，其味甚甘，名為玉醴泉，飲之易醉，令人長生；方丈在東海中心，其地四邊正方，每邊各長五千裡，中有金玉琉璃宮殿，乃三天司命真人所居。凡仙人得道，不欲昇天者，多在此處住家，其數不下數十萬。仙人皆種植芝草，分劃隴畝，如世間耕種稻麥之狀。島中亦有玉石，又有一泉，泉上有九源丈人宮，主管天下水神及龍蛇等類，故島中龍類甚多；蓬萊在東海東北，周圍五千裡，外有圓海環繞，海水正黑，號曰‘冥海’。海中無風之時，亦有大波，高至百丈。山中有九老丈人、九天真玉宮，乃太上真人所居。此三神山位置甚是奇怪，當未至時，遠望如一片白雲，兀然不動；及身至其境，乃知地勢反在海水之下。世有慕道之人，不顧生死，冒險前往。
望見神山相去不遠，將到之時，往往遇著逆風，將船吹回，多不得至。也曾有人嘗一至其地，親遇諸仙，又採得不死之藥。
凡仙人所居宮室，多用金銀砌成，光彩照耀，非常華麗。又有無數珍禽奇獸，羽毛一律雪白。真是神仙世界，不同凡境”。
始皇見各方士所言略同，不覺滿心歡喜，恍似神仙即在目前，不可錯過。急命隨從人等，日夜趲程，趕往海上，惟恐不及。始皇既到海上，召見上書方士，各依所說方法，分作數十起，乘船入海，往求神山。那方士船隻絡繹海中，往來如織。
始皇滿望指日得仙，自己在海上立盼回信。等了多時，方士陸續回奏，都說：“望見神山，無奈為風所阻，不得前進。”始皇見事不成，一團高興頓成冰冷。但尚未罷休，仍命方士再往，自己吩咐迴鑾。
始皇行到彭城，記起祖上昭王時，兵滅西周，將九鼎用船載回。行至此地，忽有一鼎躍入泗水，尋覓不得。此九鼎乃大禹取九州所貢之金鑄成，歷代視為傳國重寶。所以得天下者稱為定鼎。如今缺少其一，豈非開國時一個缺點！況此鼎能自躍入水，定然是個神物，總須設法尋獲，方得稱意。始皇遂虔誠齋戒，向天禱告一番。下令召集善知水性之人一千名，人水尋覓。及至眾人回報，都說：“水中到處尋過，不見蹤影。”始皇悶悶不樂，喝退眾人，命駕南行散悶。
始皇一路散悶，不覺到得長江北岸。早有地方官吏預備大船伺候。始皇登舟，更溯江西上。行到湖南，正擬渡江向湘山進發，一霎時間，飛沙走石，暴風驟起。江中波浪洶湧如山，將萬斛龍舟在水中上下顛簸，如同一葉。始皇生長北方，不慣乘船，從未經過險惡風浪，自然吃驚不小。一班隨駕人員都嚇得面無人色。幸虧舵工、水手善識風勢，好容易將船攏近岸頭。
始皇平日憑藉威權，縱情肆欲，所求必得，所謀必成。此番求仙不遇，尋鼎不獲，連遭拂意之事，已是氣悶。偏又渡江遇險，心中愈加不悅。待得船已泊定，始皇便命駕上岸遊行。瞥見山上有一古廟，紅牆碧瓦，又齊整，又莊嚴。因問左右：“廟中所祀何神？”左右答道：“據士人說，此名湘山廟，廟中之神號為湘君。”始皇心想：“古語相傳，天子出行，百神擁護。
朕今日渡江，幾遭不測，不知湘君究系何神？不來保護，累我吃驚 ！”遂召博士問之。博士奏道：“古史相傳，湘君乃堯之女，舜之妻，死於江湘之間。因葬此地，故土人立廟祀之。”
始皇聞說，勃然大怒！立命官吏撥遣犯罪刑徒三千人，將湘山樹木盡數砍伐，算是代湘君受罪。名勝之地，變成一片童山！
始皇也就無情無緒，回到咸陽。
過了一年，始皇又照常出遊。不料行至博浪沙地方，忽聽得響亮一聲，如天崩地塌。從人慌得一齊擁至始皇車前。未知始皇又遇何事，且聽下回分解。
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