據說，遠古洪荒，先民以採集、狩獵為生。 人類對哪些野果無毒可食，哪些食則身亡,還分辨不清，常常中毒。後來，人類發現老鼠十分聰明，它們在黑夜中覓食，從來不會選錯食物，人類便從鼠那裡學來了辨別野生植物是否有毒的本領。
“聰明狡黠”似乎成了民間對於老鼠的印象，而老鼠確實具有令人難以置信的智力。老鼠偷油吃，得掉轉頭來，把長長的尾巴放進瓶口窄細的油瓶裡，蘸滿了油再放進嘴裡品嚐美味，老鼠還會把擱在桌上的雞蛋完好無損地偷進鼠洞，它懂得找同伴幫忙，然後自己仰臥在桌上，四隻爪子摟緊雞蛋，同伴則咬住它的尾巴，沿桌腿把它和雞蛋輕輕鬆鬆地送到地面。
鼠善於擇地而處。無論田野或是城鎮，都有“鼠”的足跡，哪裡有適宜生存的土壤，他們就向哪裡發展。鼠最喜歡將巢穴建於食物豐富的地方，鼠穴都有多個出口，以備不測。有一種東北鼢鼠，構造的巢穴如同結構複雜的地下宮殿，築工藝十分精巧，不但道路縱橫交錯、四通八達，而且還建有十分考究，臥室、倉庫、廁所、休息室等專門場所。
鼠智商高，嗅覺特別靈敏，動作靈活。一有動靜，就倏然遠逝。古人稱“鼠”有“五技”，就是有五種才能:能行走、能攀緣、能飛竄、能浮水、能打洞。
在保全自身性命的問題上，鼠表現出了非同一般的聰明才智。 人們經常用毒藥來消滅老鼠，但一段時間之後，老鼠就學會了識別毒餌，更有甚者，鼠還會洗滌毒餌，以使自己既能得以保全，又能果腹，並且它的嗅覺靈敏異常，多能嗅出食品中是否有毒。老鼠還能學會從鼠夾上盜走食物，而自己安然無恙。它對於環境的變化十分敏感，某處增加了一個捕鼠夾子，或者一塊普通的石頭，它也會小心翼翼地幾天不出巢穴。
據說有人曾把一種新鼠藥放入巴黎一個下水道中，幾個小時之內，巴黎的整個鼠群就得知了這個消息，沒有一隻老鼠再去碰那種鼠藥。據實驗，鼠第一次咬新餌時，絕不會吃到致命的分量，一旦感覺不對，便不再吃，其他老鼠也不會去吃。
宋代文學家蘇軾曾在《黠鼠賦》描述一隻老鼠處於絕地而最終逃生的例子。
一天晚上，東坡先生聽到有老鼠啃東西的聲音，忙叫童僕秉燭來照，發現聲音來自一口袋中，原來是一隻老鼠被關在裡面。揭開口袋，裡面卻聲息全無，童僕借燭光仔細察，袋中橫臥一隻死鼠。童僕驚訝地說:“怎麼突然就死了呢？”說著，提起死鼠扔到地下，死鼠剛一著地就一溜煙跑沒影了。原來這隻老鼠弄出響動，惹人打開袋子，然後詐死，再趁人不備，逃之天天了。在這裡，蘇軾用一個“黠”字表現了老鼠的狡猾與聰明。
而在我國有些地區，老鼠卻被認為是“財神”，對它的出現甚至有點歡迎。
有的地區迷信地認為夢見老鼠是發財的好兆頭。這些在今天看來似乎不可理喻，但許多古老的傳說透露了這一俗信的理由。
在我國許多地區的民間傳說中，老鼠扮演著一個給人們送來谷種的英雄角色。 浙江桐鄉縣流行著一個《鼠與五穀》的故事:
相傳很久以前，大地上穀物自行生長，人們無須耕種，想吃什麼就能採到什麼。玉皇大帝得知後，為了避免人們養成懶惰惡習，就派一個天神下凡，把人間所有谷種收拾乾淨，裝在一個袋子裡帶上天去。
誰知，有隻老鼠不知何時鑽進袋子，當天神完成任務，提著袋子騰雲駕霧離去時，那隻老鼠大感不妙，便在袋底咬了個小洞逃生。 就這樣，老鼠倖免於難，同時從那個小洞裡漏出了五種糧食。人們得到這點糧食，就把它當種子埋進地裡，使莊稼重新生長出來。五穀的種子就這樣保留在人間了。人們得以豐衣足食，老鼠也在人間留下了“鼠施谷種”的美名。
這一傳說至今在浙江省農村頗為盛行。人們出於對谷種的重視，相應地把老鼠奉為“穀神”、“五穀神”，每逢祭祀時常常有這一道禮數。
類似的傳說還有許多。這表明，在民間人們認為老鼠是“財神”，一個很重要的理由是希望它能夠給自已送來谷種，使自己食物充足，不會捱餓。
此外，還有一種更加奇特的說法，即人們認為老鼠有潛藏糧食的習性，在老鼠潛身處必有許多吃不完的食物，鼠洞裡經常糧食穀物堆積如山。 這也使得人們認為老鼠是“富足”的象徵。同時，老鼠肯光顧的人家，必定是“食有餘”的，這也從另一方面反映出了主人家的富足程度，老鼠的出現，就意味著可以免於飢餓之苦。 在以前食不果腹的時代，這便是人們心中的“富足”了。
在民間還有這樣的一個傳說。
- 在很早很早以前，屬相這件事歸四大天王掌管，當年執事的天王姓什麼，那年出生的人就屬什麼。後來，四大天王迴歸天宮鎮守南天門後，玉皇大帝就決定挑12只動物代表人間屬相，並賜封為神。為體現公平原則，玉帝下令，在規定的日子，人間的動物都可以到天宮應選，並且以動物們赴到大宮的先後作為排名次的順序，只取最先趕到的前12名。
- 那時鼠和貓是一對好朋友，它們約定一同到天宮去爭取當屬相，並約定到時老鼠來叫貓一同出發。可是，機靈的小老鼠想，人間的許多動物都比自己漂亮，並且還對人類有用，比如，貓唸經、兔拜月、狗守屋、龍蛇治水、虎猴鎮山、牛馬耕田、豬羊供人食用，自己應當想個法子才能爭取到屬相。於是，在規定到天宮的那天一早，小老鼠悄悄地起，也沒去叫貓，自個兒偷偷跳上老牛的角上藏起來，讓韌性最好、最勤奮的牛帶自己上天宮去。老牛果然第一個趕到天宮大門。天亮了，四大天王剛打開天宮大門，牛還沒有來得及抬蹄，小老鼠從牛角中一躍而下，直奔天宮大殿。儘管玉帝不願意封這個小小的老鼠為屬相，但是君王口中無戲言，自己定下的規定不能更改，玉帝也只好宣佈鼠為屬相之首。
當然，這不過是傳說罷了。歷史上還有許多人認為，老鼠之所以排在首位，與十二時辰大有關係。子是古代紀時法中十二時辰的子，鼠的活動時間正是在夜間子時，現代時間為23~1點，正是天地陰陽交接、混沌未開之際。鼠是耗蟲，所謂耗，就是消耗或破壞，然而鼠的這種劣性在創世時卻發揮了很大作用。子時天地未分，一團混沌，但萬物的生機又蘊涵於其中。在漆黑一片、沒有縫隙的時候，鼠把混沌一團的天地咬開，才有了氣，由此天地相分，輕清者上升為天，重濁者下沉為地，陰陽對立而同一，日月星辰輪迴，萬物出現，最終形成了宇宙，人類有了生存的空間。 因此，鼠有打開天地之功，所以在排十二生肖時，鼠便被排在第一位。
在我國許多民間神話中都有類似故事。
拉祜族的神話故事《牡陽密帕的故事》說，混沌一團的宇宙是一個葫蘆。葫蘆成熟後，掉到海里。葫蘆裡的人說，誰讓他們出來，他們種的穀子就給誰吃。 小米雀聽到後來啄葫蘆，嘴都啄禿了也沒有啄通。老鼠咬了三天三夜，把葫蘆咬破，從葫蘆裡走出一男一女，他們就是人類的祖先。彝族的神話故事說，古時大旱，顆粒無收，臘月初一，鼠從洞中給人送來種子和糧食，拯救了瀕臨餓死的人，所以人類把這一天定為耗子節，以生肉飯菜喂貓，不讓貓抓耗子。從這些故事看來，由於鼠有創世和解救人類之功，人類便答應給鼠糧食吃，把它排在生肖的首位。
民俗中的“老鼠嫁女”與多子多福
- 在新春佳節的年畫或剪紙中，常見一種“老鼠娶親”或"老鼠嫁女"的圖畫，畫面上張燈結綵，喜氣洋洋，娶親儀仗隊中，有花轎、彩旗、燈籠、傘蓋和吹吹打打的鼓樂隊，儼然是人間嫁娶的盛況。新郎與新娘有的是鼠形人身，有的是人形鼠身。有的新娘為鼠、新郎為貓，可謂是五花八門，奇光異彩。有的畫面甚至令人忍俊不禁，如執事隊伍中競有兩個老鼠扛起“正大”“光明”的大旗，鼠輩之橫行無忌、冠冕堂皇表現得淋漓盡致。
- 傳說，老鼠夫婦生了個漂亮的女兒，想攀一門有權勢的親家，首先想到太陽，萬物生長都靠太陽，把女兒嫁給太陽自然可以沾光。太陽聽了老鼠的請求後,說:“不行，我怕烏雲。”老鼠去找烏雲，烏雲擺頭說:“我怕風，風一來我便散了。”老鼠便去找風，風擺手說:“我怕牆，遇見牆我寸步難行。”老鼠又去找牆，牆說:“我最怕老鼠來打洞。”老鼠夫婦拜訪了一圈，終於明白了:我們都怕貓。於是去對貓說:“你作我們的女婿吧，有了你，我們什麼都不怕了。”貓見老鼠夫婦把女兒送上門來，非常高興，擇定吉日成親。一群老鼠列隊成，鼓樂喧天，吹吹打打，抬著花轎送新娘。但還沒等新娘下轎，貓就一口把新娘吞進肚子裡了。
- 湖南邵陽的《老鼠娶親》圖，畫的是一隻貓兒當道坐臥，兩隻鼠一隻抱雞、一隻提魚前來行，後有樂司鼠吹嗩吶，鳴金鼠敲銅鑼，鼠新郎騎著大馬，兩隻鼠打燈、四隻鼠抬轎，鼠新娘端坐轎中，最後一隻鼠打彩。 老鼠害怕遇見貓兒被囫圇吞下去,耍起小聰明，送禮行賄，讓貓網開一面，真是情趣異生。“老鼠嫁女”的習俗不單表現在年畫、剪紙上，它本來是一種民間的祀鼠活動，而且這種活動流行於全國各地。但是，此項活動舉行的日期因地而異。
- 如蘇北在農曆正月十六，蘇南在正月初一，湖南一些地方在二月初四，湖北的江漢平原在十二月二十三，四川多在除夕之夜，山東、山西多在正月初七，陝西有些地方在正月初十，河北地區則在正月十七。
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