很久以前，在一個深山裡坐落著一間茅屋，茅屋雖然簡陋，但乾淨樸素，最引人注目的是掛在牆中央的一張色彩斑斕的虎皮。茅屋的主人是一對慈祥的老夫婦，還有一個和天仙一樣漂亮的小孫女跟他們一起生活，他們在深山之中過著安靜的日子。
然而這安靜卻很短暫，因為小孫女的美貌，不少有錢有勢的官家少爺都派人上門提親，但小姑娘從來都冷眼拒絕。然而這一天雪中冒昧造訪的小夥子申屠澄，卻讓小孫女頗有好感。
申屠澄是個小官吏，為人厚道，不善於溜鬚拍馬，這年冬天，他被派往遠離京城且荒涼貧瘠的鄂州南漳擔任縣尉。赴任途中，他一人跋山涉水，終於來到了荒無人煙又陡峭險峻的武當山區，卻不想，原本晴朗的天空突然烏雲密佈，狂風大作，下起了鵝毛大雪。這時，他發現了深山的這間小茅屋，便冒昧敲門希望主人能讓自己先歇歇腳。聽到有人敲門，老大爺熱情地邀請申屠澄進屋。申屠澄一眼便看到火爐邊坐著的小孫女和老奶奶。他暗暗驚歎: 深山之中竟有如此美貌的女子，實在讓人驚詫（chà）。老大爺介紹說自己姓寅（yín），祖輩入山打獵為生，在山中居住多年。小孫女叫胭脂。
當天大雪封山，老夫婦便留下申屠澄過夜，四個人一同喝酒暢聊，其樂融融。胭脂被申屠澄的知識廣博、侃侃而談所傾倒，申屠澄也越發覺得這姑娘俏皮可愛。
第二天，風雪雖然停了，但出山的路仍然被冰雪封住無法行走，申屠澄還需再借宿一晚。這時，申屠澄與胭脂已經相處自如，趁兩人獨處之時，申屠澄試探著對胭脂說:“這世上誰若是娶了你，那真是天大的福氣啊。”
胭脂害羞地說:“只要男子有誠懇的心意，嫁給他並不是難事。”申屠澄一聽大喜，當下就叩拜老大爺，請求他將孫女嫁給自己，待自己上任後，會準備豐厚的聘禮迎娶胭脂。老大爺一聽，笑著說:“哈哈哈，我們並非貪財之人，只是看你是個好小夥兒才同意把胭脂嫁給你，聘禮就不必了，你們今夜就可以成親。” 申屠澄聽老大爺這樣說，高興不已，對著老夫婦拜了又拜。
當夜，申屠澄便如願與胭脂拜堂成親。說來也奇怪，第三天，大雪一夜之間消融，出山之路通暢無比。胭脂要跟隨丈夫去赴任，臨走之前抱著老夫婦哭了很久，才依依不捨地離去
到南漳上任後，申屠澄充分發揮自己的才幹，讓原本窮困的南漳有了很大的發展。胭脂則做起了他的“賢內助”，相夫教子，操持家務，還熱心地幫助鄰里，招待賓客。夫妻倆甜蜜幸福，成為遠近羨慕的美滿家庭。
三年任期很快就滿了，因為申屠澄在任期內取得了顯著的政績，朝廷便召他回去出任京官。臨行之前，南漳官民夾道歡送，申屠澄帶著胭脂和他們的一兒一女離開了南漳，沿著來路返回長安。眼看著就要進入自己曾經生活過的大山，胭脂顯得極其興奮，先是不停地歡呼，後來更忘情地躺在草地上打滾。申屠澄只當妻子是見到久違的故土才如此興奮，所以也並不在意，還在一旁為她助興。過了一會兒，胭脂安靜下來，卻面色沉鬱地對丈夫吟了一首詩：
琴瑟情雖重，山森志自深。
常憂時節變，辜負百年心。
胭脂說完便淚如雨下。申屠澄連忙安慰她說: “夫人的詩很好，只是聽起來太過感傷。但是夫人不必把心全部放置於山野之中啊，你馬上就能見到祖父祖母了，又何必如此傷心呢?”
胭脂沒有回答他，一家人走了一天，終於來到了小茅屋門前，一切都沒有變，唯獨老夫婦兩人沒了蹤影。胭脂繞著屋子轉了很多圈，一直止不住哭泣，突然看屋角的柴堆裡藏著當年掛在牆上的那張虎皮，便破涕笑，把虎皮披在了身上。申屠澄還沒反應過來，只見妻子變作一隻老虎，朝著他和孩子點了點頭，便向山林深處跑去，轉眼不見了蹤影。
申屠澄趕忙帶著孩子去追，可怎麼也找不到胭脂的身影。父子三人傷心地在茅屋中守了三天三夜，可胭脂再也沒有回來過。申屠澄知道妻子一定是虎仙變成的，料想凡緣已盡，等也無用，只好拖兒帶女，傷感地離開了茅屋，踏上了回京的路途。
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