明朝《永乐大典》是中国最早最全的百科全书。同时，由于正本下落不明，又被称作“中国书籍史上最大的疑案”。
朱元璋第四个儿子朱棣，在发动“靖难之役”后，于公元1402年当上皇帝，定年号“永乐”。第二年，朱棣决心要修一部巨著以炫耀文治。
于是，就命解缙主持编纂，给出的要求，是“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书”。
按照这个要求，解缙召集了147人，花去一年时间终于修成，书名暂定为《文献大成》。解缙当即把这部《文献大成》，呈给皇帝朱棣御览。结果，朱棣看完后非常不满。当即决定重修。
这次重修选用了太子少保姚广孝及礼部尚书郑赐为监修， 前后共计召集了约三千人，在文渊阁进行纂修。三年后的永乐六年(公元1408年)全书终于大功告成。
据《明成祖文皇帝御制永乐大典序》记载，朱棣阅后非常满意，认为“包括宇宙之广大，统会古今之异同。巨细精粗，粲然明备。其杂家之言，亦皆得以附见” 。
完了还亲自制序文，赐名《永乐大典》。由于姚广孝呈给朱棣的只是原稿件，因此，朱棣又下令清抄一部。
这时，等于是有了两份底稿和一部清抄本。一份底稿是解缙主持编修的《文献大成》，另一份则是《永乐大典》的底稿，清抄的版本又被称作“永乐正本”。
嘉靖四十一年(公元1562年)，嘉靖皇帝又下命重录一本，这部花了五年时间，同样是以人手抄录，被后世称作“副本”。
说来奇怪，永乐正本到后来就如凭空消失一样。而两份底稿，据说一份被火烧掉，《文献大成》压根儿就没再出现过。
永乐正本下落不明，副本流失大半
据记载，《永乐大典》光是目录就有60卷，全书内容部分22877卷，合起来一共是22937卷，11095册。
关于永乐正本，一直有着不同的说法，有说朱棣迁都北京时，将正本搬到北京后，原稿则留在了南京文渊阁；有说正本在副本重录后就不知所踪；
更有说大清入关后， 正本就被移入乾清宫，副本则放到翰林院保管。 不久后乾清宫失火， 正本毁于大火。
据《明穆宗实录》记载，《永乐大典》副本完成以后，正本与副本是被分开存放的。正本藏于北京文渊阁，副本则藏在了皇史宬。
这是明代史料中最后一次记载正本，据说存放在南京文渊阁里的《永乐大典》原稿，被一场大火给烧毁了。直到清雍正时期，仅存的副本又被移到了翰林院，可清查时发现，副本已有残缺。
当年郭沫若认为《永乐大典》正本，有可能仍在朱棣的长陵里。可是，副本是依照正本进行抄录的，且抄录的时间是从嘉靖四十一年(公元1562年)开始，直到穆宗隆庆元年(公元1567年)才告结束。
朱棣是在公元1424年去世并下葬长陵。如果永乐正本放进了长陵陪葬，那么1562年需要重抄一部时，就只能打开长陵，将正本从陵墓里搬出来，等重抄完成后，又再次放回长陵里。
因此，永乐正本根本不可能在长陵里。一是时间对不上；二是陵墓不可能关闭后又再次打开。另外，万历皇帝的明定陵虽曾被考古发掘，但最终仍是一无所获。
重录的副本虽也是手抄本，但无论在格式、内容和装祯上与永乐正本完全一样。到乾隆年间，因纂修《四库全书》的需要，再次检验时发现，22937卷的副本只剩下了9000卷。
史料上没有记载丢失的部分去了哪里？一般认为，雍正年间当副本移到翰林院时就已丢失了不少，有可能是明末清初因为战事导致损毁，也有说是李自成打入北京后烧掉了一部分。
咸丰时期，英法联军攻入北京后，副本又有将近一半被掠走，并存放到伦敦的大英博物馆的贮藏室里。光绪二十二年(公元1900年)又来了八国联军，在抢掠三天后，副本再遭掠夺。
不仅如此，看守翰林院的官员开始监守自盗。据《苌楚斋随笔》 记载：“其盗书之法，早间入院，提一包袱，包一棉马褂，晚间出院穿于身上。”
每次一两本的套身上后，偷偷带出皇宫。部分被卖给了列强驻华使馆，有些则卖给官员、学者、收藏家等。《永乐大典》副本到宣统时，就只剩下了600册左右。现如今，包括国外归还或藏家捐赠、征集等，总计只有797卷。
《文献大成》不知所终
公元1403年，解缙主持编纂的《文献大成》完成，原稿在呈给皇帝阅审后，史籍文献上就再也不见半点的记载，仿佛一夜蒸发不知所终年。
《文献大成》与《永乐大典》，在要求上应该是一致的，朱棣对《文献大成》不满，只是认为其涵盖的范围还不够大，未能体现出包罗万有。可这部书毕竟也组织动用了147人，花上一年的时间才得以完成。
某种意义上，《文献大成》也可说是《永乐大典》的前身，为日后重修大典搭建了一个总的框架。而《永乐大典》的原稿也决无可能是在《文献大成》的原稿上，随意下笔添字补充内容后，就直接呈给朱棣审阅。
既然不会在原稿上添加内容，那么《文献大成》又会去了哪里？有专家学者曾对《永乐大典》进行过估算，认为如果码放起来，至少有40立方米。
《文献大成》虽不及《永乐大典》般浩如烟海，可也并非只是几本小册子，其体积应该也不少。并且，这部书虽然达不到朱棣的要求，自然不会随意丢弃。
《文献大成》原稿及《永乐大典》正本下落的推测
1421年朱棣迁都北京，把《永乐大典》的原稿留在了南京文渊阁，只带走了正本。后来文渊阁失火，原稿化为灰烬。可问题是，这部朱棣皇帝十分重视，且用作炫耀文治的《永乐大典》，为什么迁都时只搬走了正本，非得把原稿留在了南京？
皇帝迁都并不缺人手，留下原稿一说显然不合常理。唯一能解释的，是这里的原稿，指的应是《文献大成》，也就说南京文渊阁烧掉的，并不是《永乐大典》原稿，而是《文献大成》。
《永乐大典》的原稿，在迁都时肯定也一并随着正本给搬进了北京。嘉靖年间，由于存放正本的文楼曾经失火，对《永乐大典》十分痴迷的嘉靖皇帝以防不测，下命重抄一部。
同时指示，副本完成后“两处收藏，以备不虞”。可副本完工之时，却是到了隆庆元年初，即公元1567年。这时候的皇帝，换成了明穆宗朱载坖。
有学者推测，《永乐大典》正本有可能被嘉靖皇帝带进了明永陵。其依据有三，一是嘉靖生前对《永乐大典》十分痴迷；二是嘉靖去世与副本完成在时间上相隔不远；三是以书籍字画等陪葬自古就有。
这样的推测虽有一定道理，但却与史实不符。首先，据《明穆宗实录》记载，副本抄录完成后，是按照嘉靖皇帝生前指示，将正本、副本分开存放，说明在穆宗时期正本仍完好无损地存放在皇宫里。
其次，要将40立方米的书籍，一股脑儿全堆放到陵墓地宫里显然不切实际。若这个推测成立，最有可能的，是在嘉靖皇帝的永陵里，堆放体积相对较小的《永乐大典》原稿。
《永乐大典》正本最后一次出现在史籍文献中，是在明穆宗时期，而偌大的一部巨著不可能凭空消失。
因此，是否可以乐观地推测，《永乐大典》正本在朱棣迁都后，一直不曾离开过皇宫，它被明穆宗秘密收藏起来。至于地点，或许仍完好无损地，在北京皇宫某个鲜为人知的地方静静地呆着。
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