傳說有那麼一隻鳥兒，它一生只唱一次，那歌聲比世上所有一切生靈的歌聲都更加優美動聽。從離開巢窩的那一刻起，它就在尋找著荊棘樹，直到如願以償，才歇息下來。
然後，它把自己的身體扎進最長、最尖的棘刺上，在那荒蠻的枝條之間放開了歌喉。
而那歌聲竟然使雲雀和夜鶯都黯然失色。
這是一曲無比美好的歌，曲終而命竭。
然而，整個世界都在靜靜地諦聽著，上帝也在蒼穹中微笑。
在奄奄一息的時刻，荊棘鳥超脫了自身的痛苦。
用慘烈的悲壯塑造永恆的美麗，就像愛情裡面明明知道會被傷害卻還是義無反顧。
本書取名《荊棘鳥》，自然就暗喻著書中主人公們像荊棘鳥一般的人生了。
小說以女主人公梅吉和神父拉爾夫的愛情糾葛為主線，描寫了克利裡祖孫三代各具特色及內涵的愛情故事。
首先是梅吉和神父拉爾夫的愛情。
梅吉的姑母瑪麗年事已高，來信讓他們去繼承遺產。在澳洲，在德羅海達，梅吉認識了拉爾夫神父，兩人感情逐漸加深。沒想到瑪麗也心儀神父，她在臨死前交給拉爾夫神父一封信，信中寫道她本來準備將財產留給梅吉一家，但她改變了主意，她把它們獻給天主教會，並聲稱這是由於拉爾夫神父出色工作的緣故，這筆財產將永遠由拉爾夫管理支配。拉爾夫看後心中十分矛盾，最後還是向自己的野心投降了，他公佈了遺囑，也離開了德里海達，離開了梅吉。
一次意外梅吉的爸爸帕迪喪生了，全家哀痛欲絕時，拉爾夫神父趕回來，埋藏了死者之後又匆匆離去。他告訴梅吉雖然自己非常愛她，但他永遠也不可能和她結為夫妻。
梅吉家新僱了一個叫盧克的剪毛工，因為酷似拉爾夫的相貌使梅吉不由自主地接近他，最後自以為愛上了他。在盧克的追求下梅吉終於嫁給了他。然而盧克並不愛梅吉，只因為梅吉很有錢。為了掙錢，甚至在梅吉生第一個孩子（女兒朱絲婷）時候也拒絕回來看她。而此時拉爾夫卻來到梅吉身邊，他終於控制不住自己的感情，在梅吉之後也去到麥特勞克島，一起渡過了他們一生中最幸福的時光。
為了到羅馬去擔任更重要的職務，拉爾夫又離開了梅吉，而梅吉已經懷上了他的孩子。梅吉因此決定離開盧克，重新回到德羅海達，與母親住在一起。她生下拉爾夫的孩子，取名戴恩。
但好景不長，戴恩在希臘度假時為救溺水者不幸身亡。
梅吉要求拉爾夫動用他的權利去把戴恩的屍體找回來，拉爾夫本想拒絕，於是梅吉告訴他，戴恩是他的兒子。拉爾夫這才悲痛萬分，但已於事無補。他在給戴恩做完彌撒後，便在悲傷與悔恨中死去了。
其次是梅吉的母親菲奧娜和帕吉漢的愛情。
帕吉漢與帕迪是菲奧娜的生命中最重要的兩個男人，一個是有愛情卻沒有婚姻，一個是有婚姻卻沒有愛情。
在她年近七十的時候，她依然滿懷深情的對梅吉說：“我愛那個男人，他是新西蘭最有名望的政治家。他很英俊，身材高大，有著一頭黑髮和永遠含著笑的眼睛。他具有你父親沒有的一切：文化、口才、魅力。我愛他愛得幾乎發痴了，我知道我從此以後再也不會愛上別人了……”這也就是菲奧娜愛弗蘭克勝過愛其他任何一個孩子的原因所在。弗蘭克是帕吉漢生命的延續，愛弗蘭克就如同愛帕吉漢一樣。
帕迪是—個不折不扣的好丈夫，在他的有生之年，帶著自卑與敬仰深深地愛著並不愛他的妻子，可是直到失去他時菲奧娜才明白這一點：“我愛他，可是我卻再也沒有機會對他說了，我太不幸了……。”
儘管菲奧娜為她的愛情付出了一生的代價，卻並不後悔愛上了帕吉漢。
還有就是梅吉的女兒朱絲婷和弟弟戴恩之間的感情。
她並沒有像她的外祖母或母親一樣用一生追求著一段得不到的愛情，她甚至打算不結婚，但她不打算結婚也並不意味著她放棄了愛情。
由於她不是梅吉所期望的孩子，她一生下來就受到梅吉的冷落，於是朱絲婷從小就表現出不同於一般女孩的獨立與冷傲。她從不親近任何人，甚至是她的母親，直到弟弟戴恩的出現。
她在戴恩身上，表現出極強的佔有慾與責任感，彷彿戴恩只屬於她一個人，即使是成年之後，她與戴恩之間也始終保持著這種親密的關係。
戴恩是她生命中最重要的男性，然而戴恩卻死了。雖然戴恩的死給了朱絲婷沉重的一擊，也喚醒了朱絲婷本真的一面，引導她走上了一條健康的情感道路。朱絲婷終於從戴恩的陰影中走了出來，接受了她生命中另一個重要的男性雷納，在痛苦的懸崖上找到了自己的幸福。
通過這三個女性形象，作者為我們揭示了這樣—個道理：真正的愛和一切美好的東西是需要以難以想象的代價去換取的。
那最美好的東西只能用深痛巨創來換嗎？
當然不見得，每個人的愛情觀都不一樣，只希望遺憾少一點，快樂多一點！
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