海城名稱的由來，據《滿洲地名考》沒有關資料記載，相傳此地很早以前，曾是一片汪洋大海，後因地質結構變遷，地殼上升，漸成陸地，設治之時，取名為海城。一說，“海城”縣名源於“海州”。公元925年，遼滅渤海國，改渤海之地為東丹國。928年遼太宗詔徒東丹國民於梁水（今太子河），南海府之民隨之西遷移，地名也隨之而移。這就是臨溟、海州的由來。
海城在大明洪武九年（1376年）置海州衛，並開始修建海州城，在原有土夯城牆（遼代修的或是更早時期的）的基礎上修建青磚城牆。清順治十年改“海州”為“海城”。清初和清順治、乾隆年間曾多次修復海城城牆。當時海城古城建有五個城門，北門來遠門，西門臨清門，南門廣威門。這三門有城樓。小南門，東門鎮武門都沒城樓。在中日甲午戰爭中，1895年1月17日海城失守。日軍佔領海城後將海城四個城門上青石門額劫走，作戰利品。有人曾在東京博物館看到過，戰後又用磚刻了門額。
1905年時的海城全景，照片可能是在同澤中學對面的玉皇山上向西南方向拍攝的，遠處的山可能是唐王山
1904年8月，從沙河岸邊望海城南門、西門及城牆
1905年從海城河南岸看海城南門外景
民國前的海城南沙河（現在的海城河)木橋及海城大南門城樓
1894年12月日軍侵入海城，該照片是從海城河南岸拍攝，城門是大南門，遠處為厝石山
日俄戰爭時期和日偽時期的海城南門
民國時期的海城北門（來遠門）
1904年8月，海城東門鎮武門
日俄戰爭時期至日偽時期的海城西門及附近
日偽時期海城古城內的街道
1911年辛亥革命後，海城屬奉天府遼瀋道。1929年改由遼寧省管轄。1931年“九一八”事變，日本帝國主義侵佔，海城縣屬奉天省。1945年11月2日成立了海城縣人民政府。1946年春，國民黨佔領。1947年9月海城重新解放。1948年東北全境解放，海城縣屬遼東省管轄。1950年海城的城牆拆除。
1954年遼東、遼西合併建立遼寧省，海城縣歸遼陽專署領導。1959年歸鞍山市。1965年歸遼南專署。1967年成立海城縣革命委員會，由營口市轄。1973年劃為鞍山市轄縣。1985年1月17日，國務院（國函[1985]10號）批准撤銷海城縣，設立海城市（縣級市）。
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