某些藥物不宜在同一處方中應用，目的是避免藥物對人體產生毒副作用或者產生拮抗作用，使藥效降低或喪失。於是就提出了“十八反”和“十九畏”的學說。歷代本草方書關於藥物相反、相畏的記載不少。如《太平聖惠方》說：“反惡（畏）藥同用，病既不瘳，迸傷患者”。《本草衍義補遺》說：“人參與藜蘆相反，若服一兩參，入藜蘆一錢，其一兩參虛費”。由此可見，相反的最初涵義是，可能產生藥性變化的配伍禁忌。這種看法世代相傳，影響深遠，成為醫家臨床處方禁忌的規範。在中醫界廣為流傳的十八反歌訣是：“本草名（明）言十八反；半蔞貝蘞芨攻烏；藻戟遂芫俱戰草；諸參辛芍叛藜蘆”。後來在歌訣內容方面，藥物的種類，數目雖有增加、變化，但都沒有離開十八反的I內容。
除上述歌訣外，歷代本草醫籍多有藥物相反相畏的記載。比如《潔古珍珠囊》的相反藥物達50種；《本草綱目》有36種；《本草分經》有45種；《景嶽全書》有土貝母反烏頭；《羅氏約醫鏡》有黃芪反防風，柴胡反藜蘆等；《中國一苟典》1963年版中有相反藥27種；《中國藥典》1977年版有不宜同用藥41種；獸醫草藥專書中列舉的相反藥多達56種等。
近代有關文獻報導藥物相反配伍的毒性實驗發現，當日草劑量成倍大於莞花時，家兔呈中毒性症狀，甚至死亡反芻家畜山羊、耕牛僅見癌胃蠕動增強。利用這一作用，先後坩芫範與甘草配伍或甘遂、大戟與甘草配伍治療耕牛前胃弛緩，獲得滿意療效。甘草與甘遂、大戟、芫花配伍，隨著配伍比例的不同，或者沒有明顯作用，或者表現毒性強或減弱毒性。細辛和藜蘆配伍實驗，對於豚鼠有“相反”反應，並且有一匹病馬引起死亡。
前人不拘泥清規戒律的也不少見。如《金匱要略》中的赤丸和《千金方》中的五噎丸方，半夏與島頭同用；《金匱》中的甘遂半夏方，《涸方》中的大豆散方，甘遂與甘草同用等等。根據統計，含相反藥物的內服方，《千金方》有46方，《外臺秘要》有45方，《太平聖惠方》有46方，《聖濟總錄》有58方，《普濟方》有248方。至今《全國中藥成藥處j方集》中有相反內服方34個，外用方68個等。相畏的配伍使用也有很多，如生薑和黃芪配伍，人參和五靈脂配伍運用等等，充分反映了前人敢於打破陳規，樹立新風的可貴精神。
近代有不步相匣或相畏的萄物配伍應用，收到良好療效的報導。如支氣管喘息患者服用含貝母的複方中加附子而獲顯效。烏頭與半夏同用治療破傷風亦有良教。甘遂半夏湯（方中有甘草）對咳嗽、痰喘，痛引胸脅，脈沉實有力的胸膜炎、支氣管炎大多有效，從未發現中毒現象。用加半夏的烏頭湯治療痺症，療效滿意。由此可知，中藥十八反、十九畏學說，由於歷史條件的限制，會有一定的侷限性的，古人對於某些部分的認識是不全面的，甚至是錯誤的。但是，在沒有得到可靠的科學實驗證實以前，為了對人是負責，對於十八反，十九畏應持慎重態度，以免發生不良後果。
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