烏鎮素有“絲綢之鄉”之稱，有著悠久的養蠶歷史，物產富足，早在4000多年以前，鄉民便開始種桑養蠶，甚至形成了獨有的蠶桑文化；往後鄉民更以種桑養蠶作綿為生，而又因烏鎮水域四通八達，跟周邊多個地方有水域接壤，烏鎮便成為了輻射整個周邊地區的絲綢集散中心。
在明代中期，烏鎮就已經有了繅絲業，到了清代中晚期，鎮上絲綢業愈加鼎盛，其中不乏有丁同和、衚衕盛、姚德泰等著名絲號。雖然一些絲號在歷史的長河中慢慢消失了，但現在西柵景區裡保留了一家較為完好絲號，它涵蓋了繅絲，制絲，造錦為一體，是當時民間最大作坊之一，它就是益大絲號。
益大絲號是由烏鎮商人沈永昌在清光緒初年（1875年）創建的，他們家祖上是在賣魚橋開設布行，後來沈永昌接手後創建了“益大絲號”。1880年，在北柵頭設綿綢莊，民國六年（1917年），在西高橋畔設立了繭行。1919年，沈永昌因為操勞過度，不治身亡，時年66歲，益大絲號由大兒子沈學文接手。
沈學文繼承父業後，為擺脫傳統木機綿綢在市場上滯銷的窘境，經多方考察後決定以織錦產品代替傳統產品。1923年，他親自選拔十餘位學徒分赴杭州、蘇州、南京等地學習織錦技術。經幾年辛苦，反覆試製，終於裝造出有近二千個部件、一百多道工序的織錦花樓機。
現在益大絲號裡有一架織布機，名為大花樓織錦機，長5.6米、高4米、寬1.4米；由1974個部件，100多道工序組成的。需要兩位織工，上面坐著那位織工稱為上樓，上樓也叫提花；下面坐著的那位稱為下樓，主要負責織錦，所以也叫織手；操作時上樓和下樓兩人是同時工作的，缺一不可。
大花樓織錦機
織錦前首先要畫意匠圖，就是由烏錦紋樣設計師以傳統的吉祥圖案、具有烏鎮地方特色的圖樣為創作題材，在特殊的紋樣設計紙——意匠紙，根據經緯密度、大纖等各種因素創作圖樣。然後再由挑花工在挑花架上根據圖紙挑出花本，這非常費時費力，還須非常細心，不能出錯。挑好花本後，就可以把花本安放到織錦機上進行織錦了。
大花樓織布機從繪製意匠圖到成品，需耗時三月有餘，織錦選用天然蠶絲、金銀絲、雀翎為原材料，工藝複雜，一天僅能織5—6釐米；織錦師傅手中有一把“紋刀”，“紋刀”裡面有金泊線和銀泊線，鑲嵌在烏錦裡面，這就是烏鎮當地“寸錦寸金”說法的由來，這裡所織成的錦緞質地堅實，圖案精美，紋彩華麗，充分顯示出了華貴的氣派，形成了具有烏鎮地方特色的提花錦緞，當地人稱為“烏錦”。
烏錦
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