古人害怕恶鬼和妖邪的侵入，便想象出一些降鬼伏妖的门神来站岗放哨。正如一首民歌所唱的：“门神门神骑红马，贴在门上守住家；门神门神扛大刀，小鬼大鬼进不来。”由于门对一个个家庭的安全至关重要，所以门神在中国的民间信仰中就显得特别广泛。信仰的人越是多了，越容易造成七嘴八舌不同的说法。在民间的传说中，至少有两对不同的门神，他们分别是神茶、郁垒和尉迟恭（字敬德）、秦琼（字叔宝）。
根据《风俗通义·祀典》、《重修纬书集成》卷六《河图括地象》、《搜神记》佚文等古代典籍的说法，我们的祖先黄帝当年权力很大，他不仅是生民的部落首领，而且还对神国和鬼戴拥有绝对的统治权。他一方面派自己的亲信后土做了鬼国的国王，代理自己管辖那块地盘；另一方面又命神茶和郁垒兄弟俩去管理那些游荡在世的鬼。神茶和郁垒住在东海的桃都山，山上有大桃树，枝干盘曲盖住了三千里的地方。树上住着一只金鸡，每日报晓，叫醒神茶两兄弟去守卫桃树东北面的一座鬼门，如果发现了恶鬼，或者在阳间害了人的鬼，兄弟俩就把他们捉起来用苇索捆绑了去喂山虎。
可见，这两兄弟是为民办事的，于是，每逢大年三十晚上，民间总是用桃木雕成两个神人，手拿芦苇绳，放在门旁边用来镇压邪鬼怪魔，有的还在门上画了大老虎。后来，为了方便起见，就改成了图画。这样，神茶和郁垒两兄弟的画像就成了人们张贴的门神了。当然，这种风俗以后逐渐简化为悬桃符驱邪，守卫大门的责任自唐以后就移交给秦琼、尉迟恭或者钟道等武士门神了。不过，在宫廷和贵族家庭，一直到清代，还沿袭着除夕悬挂神茶和郁垒像的风俗。
到了唐代，守卫大门神的工作由两个大将军接替，他们手拿兵器，气宇轩昂，一个叫秦琼，一个叫尉迟恭。这两位唐代开国元勋之所以谋取了守卫大门这件差事，据说是有道道的。《三教源流搜神大全》和《历代神仙通鉴》都记载了其中缘由：唐太宗李世民当年为打天下，杀了很多的人。他即位后，每逢生病就梦见许多恶鬼在寝室门外抛砖弄瓦，大呼小叫，一直搞得三十六宫、七十二院夜无宁静。太宗非常害怕，就让大将秦琼和尉迟恭为他守在寝室门口，当夜果然安然无恙。整夜守门时间久了，两人难以承受，于是，唐太宗就让画师画了两个人的形象挂在宫门左右，此后，邪崇再也不来作怪了。
于是，“后世沿袭，遂永为门神”。《西游记》第十回《二将军宫门镇鬼唐太宗地府还魂》在民间传说的基础上对此作了生动细致的描写，进一步提高了秦琼、尉迟恭两人作为门神的知名度。就年节而言，除了祭天地、祭奠祖先、迎财神等风俗活动，年画的张贴也是“年味”的重要标志。而考其起源，年画应是从避邪镇宅的原始宗教信仰而来的。最开始是于年末岁首除旧迎新、驱鬼镶灾以保佑家宅平安的门神画。历代渐有发展，至明清得木版印刷之助，从此风行。年画的内容，大多以祈福纳祥、驱鬼辟邪的《天官赐福》、《招财进宝》等门神和灶神为主。
户上贴门神，以祝愿新年吉庆，驱凶迎祥、祈福镶灾。东汉蔡邕《独断》记载，汉代民间已在门上贴“神茶”、“郁垒”神像。而到了唐代，人们将秦叔宝、尉迟恭的画像贴在门上镇鬼，成为新一代的“门神”。这两位门神的画像通常是贴在临街大门上的，为了显示一下防恶除魔的风度，二神手中通常持有刀锤鞭铜等兵器，横眉怒目，气派威武雄伟。同时，人们还习以为常地贴上这样一副对联：昔为唐将军，今作镇宅神。
当然，由于各地的风俗习惯不同，门神还有多种。后来，钟尴被附会成专门捉鬼的鬼王，并且成为人们在岁末时张挂的门神。河南一带所画门神多为赵云、马超；河北门神是马超、马岱和薛仁贵、盖苏文；陕西门神则是孙膑、庞涓以及黄三太、杨香武，汉中一带还有以孟良、焦赞为门神者。总之，缺乏安全感和做贼心虚是门神产生的心理基础。门神的候选人多是生前的勇武将军，他们有力量把住大门，其震慑力让人信得过。
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