新加坡開國總理李光耀，這位小國的“大國領袖”，在任時積極促進新加坡與中國的密切合作，與無錫亦有一番頗深的淵源。昨日，記者從市外辦瞭解到，李光耀曾攜夫人柯玉芝三次來訪無錫，促進新加坡與無錫的經貿文化交流。而最早一次訪問，要追溯到1976年。
1976年5月10日至23日，時任新加坡總理的李光耀第一次訪華，當時中國與新加坡還未建立外交關係。在首次訪華的行程中，李光耀在5月18日-20日第一次訪問無錫。在錫期間，他興致勃勃地參觀了無錫泥人廠，走進鄉間田頭，坐船遊覽太湖，還觀看了專場文藝演出。“他是一個非常友好的領導人。”參與拍攝李光耀在錫訪問期間照片的攝影師陸炳榮回憶道：“在遊太湖時，我說這裡景色很美，李總理便招呼大家一起合影，一點也沒有官架子，很熱情。”
“可以說，他第一次來訪就對無錫留下了很好的印象。1992年的第二次訪問，他表示來無錫是‘故地重遊，倍感親切’，並積極助推無錫和新加坡的合作。”據市外辦相關負責人介紹，1992年9月30日-10月1日，時任新加坡內閣資政的李光耀考察蘇南地區，他第一個來到的城市就是無錫。“當時不僅乘坐龍船重賞太湖風光，還對無錫發展不錯的鄉鎮企業進行了考察。”在位於洛社的南方懸掛輸送機總廠，李光耀欣然命筆：獨創企業的出色典範。
正是在第二次訪問之後，無錫新加坡工業園區應運而生。1993年12月18日，無錫新加坡工業園在無錫東南郊的一片農田裡奠基。新加坡方面從園區選址、合作洽談到招商引資，一直是在李光耀直接關心下展開的。他委派其得力助手——新加坡經濟發展局主席楊烈國具體負責無錫園區項目，多次聽取其工作彙報。
1997年12月4日，已經74歲高齡的李光耀第三次訪錫。這一次，他時間短促，目的明確，考察了新加坡工業園和希捷公司。
現任新區管委會星洲工業園辦公室主任楊二觀長期參與園區管理工作，正是李光耀此次訪錫的見證者。他告訴記者，當時李光耀在園區開發公司大樓的俯瞰臺上，他一邊聽彙報一邊對照著園區的規劃圖，透過看臺的玻璃俯瞰園區實貌。楊二觀還介紹，李光耀當天在無錫一直很高興，他對無錫新加坡工業園的發展成果和雙方的合作都極為滿意。
據當時參與接待的市外辦人士回憶，雖然李光耀在錫逗留不過幾個小時，卻讓他印象深刻。“他對文化教育事業非常重視，問時任無錫市委書記的洪錦炘是哪個大學畢業的。”在雙方交流時，李光耀不止一次地提到“江南從古至今人才輩出”，稱讚“無錫的基礎很好，依靠教育和人才優勢來推動發展。”還有一些細節讓人感覺到，李光耀是個自律的人，體現在對自我健康的管理上要求嚴格。“記得他因為身體原因，特意叮囑大廚在做西芹百合時要用橄欖油。在休息室，他也提了個小小的要求：一定要放個跑步機。”
2013年12月18日，無錫直飛新加坡航線開通，兩地合作往來皆因這位領路人而變得更加深遠。
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