曾国藩决定而立之年做圣贤。当时，所有人都很吃惊。因为他的“优点”实在太多了。逐一数落：好色，浮夸，易怒，庸钝，冷血等。这种秉性，简直跟圣贤相差甚远。但他想做圣贤，有他的理由。他是曾子的第七十代孙。祖上曾子是孔子的晚期弟子，曾子的父亲曾点也拜在孔子名下。曾子参与过编制《论语》、著写了《大学》、《曾子十篇》等著作。
这种宗圣级的人物，一直是曾国藩向往的。想到曾家祖上荫德，子孙应当发扬光大，吾辈不做圣贤，此生岂不虚度？所以，曾国藩决定朝着圣贤的道路奔去。
曾国藩
要做圣贤，必须有个好老师。于是，曾国藩找到了大儒唐鉴，拜其为师。当时的场景应该是这样的。曾国藩到了唐鉴的府上，唐鉴候茶相迎。曾国藩道：“唐老师，我想向您请教一下，如何做圣人？”
唐鉴抬头看了看他，呡了一口茶，半晌不语。曾国藩心中忐忑，看见老师不动声色，不知言语是否过于冒昧。须臾，唐鉴道：“不急，先喝茶，试试这茶如何？”曾国藩举杯喝了一口，也不知滋味，只是问道：“嗯，先生可否为我说下圣人之道？”唐鉴不应，示意道：“沏茶。”
一个丫鬟走了出来，皓臂如玉，笑意嫣然，给曾国藩沏茶。曾国藩抬眼一看，心道：“我靠，这老先生家里竟有如此漂亮的妞。”那丫鬟沏完茶，款款退下。曾国藩目不转睛，喉头动了一下，怅然若失之态，溢于言表。
唐鉴看在眼里，轻咳两声，曾国藩才转过头来。唐鉴道：“如何？”曾国藩道：“不错！不错！是上佳之品。老师果然有眼光，不愧是老司机。”唐鉴问得是茶，国藩回答却是女人。
对于他好色之名，唐鉴早耳有所闻。京城里，有两妓女过世，他就写过挽联。一幅是送给妓女梦姑的：“大抵浮生若梦，姑从此处销魂。”另一幅，是哀妓女春燕的：“未免有情，对酒绿灯红，一别竟伤春去了。似曾相识，怅梁空泥落，何时重见燕归来。”这两幅班香宋艳，情意悱恻。也只有曾国藩这种情怀的嫖客才写的出来。
其实，这只是其中两幅而已，送给青楼歌姬楹联只怕不计其数。可想当年，曾兄也是性情中人，泡妞喝酒，风花雪月无不精通。今日见到唐鉴，以为乃是同道中人，如逢知遇之感，品色尝艳，狎妓亵玩，满腹御女之道，竟想托盘而出，探讨靡靡之乐，共嫖之雅。
曾国藩
岂不知唐鉴乃一代大儒，工于程朱之学，德行修养极深。只是见曾国藩非池中物，将来必大有作为。故让一美艳女子试之，让其彰显秉性，从而教导调领。果不其然，曾国藩镜鉴立判。
唐鉴心中不快，冷笑道：“我以为你是个人物，想不到也不过如此。”曾国藩立马醒悟，起身叩拜，道：“此乃弟子痛处，望先生指正。”唐鉴上前扶起，道：“你且说下你身上的缺点给我听听。”
曾国藩面露愧色，道：“我的缺点太多，好色大家都知道。我还爱吹牛。”唐鉴不以为然，道：“偶尔吹吹牛，倒也无伤大雅，这不算缺点。”
曾国藩道：“偶尔吹吹牛倒也无所谓，但我是很浮夸的那种。”唐鉴道：“有多浮夸？”曾国藩道：“就是浮夸到不行，来你这里的时候，我跟人说，唐鉴准备把女儿许配给我做妾。订金我都交了，今天我是过来提亲的。”唐鉴怒极，道：“我.....草你妈！”
曾国藩道：“先生一代大儒，不可爆粗啊。”唐鉴满脸涨红，口角哆嗦，欲言又止。想到自己修持多年，持守与内。若是脾气上来，涵养功夫与竖子何异？叹了口气道：“你继续说。”
曾国藩道：“我的脾气很大，跟你刚才没差。记得第一次是与刑部主事的郑小珊因意见不合，就当场破口大骂。骂到他家十八代祖宗，代代都是垃圾。满嘴污言秽语，气的他差点上吊自尽。
另一次是跟同乡金藻因小事发生口角，差点打了起来。后来被人劝下，还犹自喋喋大骂。从此朋友都没得做。”唐鉴道：“那你脾气的确够大的。”曾国藩道：“这还不算啥，我这人还有个嗜好，说出来你都不信。”
唐鉴眉头一紧，道：“是恋物癖，还是暴露狂？”曾国藩淡淡道：“那倒没有，只是喜欢看杀人。”唐鉴脸色微变，道：“杀人有何好看？”曾国藩道：“好看啊，到菜市口，正午时分，一刀一个脑袋，我就兴奋。”说这话时，云淡风轻，杀个人仿若踩死个蝼蚁一样。
唐鉴察其言，观其色，知道此人虽是人中龙凤，却也冷血之至。仁爱与残忍的性格交织混成，锻就其复杂的个性。成大事者，不拘小节。不管官场或战场，两种性格互轮交替，方能把控大局。这在后来领军严打剿匪过程中，残忍天性表露无疑。曾剃头的名号也因此而起。
在长沙严打地方黑恶势力时，曾国藩命令：“凡有地方土匪、流氓、抢劫犯被抓获，不必经过州县，直接送到这里。只要捆送来者，一不需要参照法律，二不需要任何实际证据，只以举报者口辞为信，稍加询问，立即砍头。”四个月时间，他就亲自杀掉了一百三十七人，他指示各地杀掉的人数，就几倍于此。
在南京城被围困的时候，他曾经要他的弟弟曾国荃最好不要让里面的老弱妇孺出来，让他们留在城里和太平军一起抢粮食吃，这个做法当然是非常残忍的。另外，所有的‘老长毛’，即从两广时期追随太平军的那些‘革命骨干’一律要杀掉，这些人就算投降，也直接处斩。
曾国藩与朝廷官员
对他来讲，乱世用重典是最好的选择。
话说曾国藩说完身上缺点后，问询唐鉴有何建议，给他指条路。唐鉴道：“我教不了你什么，只是根据自己的经验，讲几句过来人的话。”曾国藩道：“弟子耳提面命，聆听老师教诲。”唐鉴道：“其一，读书来说，当以《朱子全书》为宗旨，熟读朱子，切不可随便浏览，读完后身体力行，当作实践的课程。读书在于专读一部书经，论语也好，大学也好。一经能通，其他都能明白。若遽求专精，则万不能通一经。比如老夫，生平所精专的书，也不过是《易经》一书而已。”
曾国藩听了这番话，似懂非懂，接着问道：“古今学问，如汪洋大海，弟子在它面前，有如迷途之孩童。不知从何处起步。先生，请问这为学之道？”
唐鉴道：“为学只有三门：义理，考核，文章。考核之学，多求粗而遗精，管窥而蠡测；文章之学，非精于义理者不能至。一切都在义理中。你先读，当你豁然顿悟其中义理，一切犹如掌中珠，所有问题都会看得清清楚楚。”
曾国藩道：“弟子谨记。老师曾说检身之要，主要是八个字，即：检摄在外，在‘整齐严肃’四字；持守与内，在‘主一无适’四字。这如何办到？”
唐鉴道：“检摄在外最好办法是记日记。每日自朝至寝，言行举止，坐作饮食。皆要记录。哪怕是夜晚与老妻亲热，亦记于日记中。持守与内，要有静之心，若不静，省身也不密，见理也不明，都是浮的。治国贤臣都是“每逢大事有静气”，每天要养成静坐的习惯。”
曾国藩道：“请教老师，乱世之人，如何为政？”
唐鉴道望向窗外，沉吟道：以后你将功成名就，重任委身。当今匪乱横行，你必须要心狠手辣，不讲仁慈。要以申，韩，商鞅的手段办案，不要怕一会得车裂的下场。乱世办案，不能循常规。功成之后，自当身退，不可贪图权位。要记住，慎独则心安啊。”
曾国藩听后，豁然开朗，拜退而下。从此开始对自己的一言一行严加修饰，并立下日课，分为主敬、静坐、早起、读书不二、读史、写日记、记茶余偶谈、日作诗文数首、谨言、保身、早起临帖、夜不出门等十二条。道光二十二年，他给他弟弟的信中写道：“君子之立志也，有民胞物与之量，有内圣外王之业，而后不忝于父母之生，不愧为天地之完人。 ”此话涵盖了他的人生的志向和做圣人的目标。
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