何謂善？善的定義為何？善與真理，善與美好的生活，與經濟的幸福之關聯為何？在探討「善經濟」之前，應先針對何謂「善」進行哲學性的思考與闡述。
知識的善
西方世界的「善」從蘇格拉底開始，將對於善的追求視為美德。蘇格拉底認為，沒有知識就沒有德性，善的行為有賴於正確的知識。蘇格拉底認為，沒有人故意為惡，是因為將惡視為善，因此正確的認知才有善的美德。
美德就是至善，而美德來自於知識，無知才會產生罪惡。
知識是通向至善與美德的路徑。
知識，對於蘇格拉底而言是正確地認知一切事務的目標，知道事物的好處，人能夠正確認知什麼對他是真正的益處，他就能夠積極地追求，進而達到他所需要的願望、利益與幸福。
蘇格拉底認為，至善是人類追求的最高目標，雖然人有感性，可以追求感官的快樂，但是人作為理性的存在，應該追求存在一切萬物之中的理性，亦即至高的善。
蘇格拉底認為，人無法真正認知這個至善，只有神可以。這個神在蘇格拉底眼中不是宗教的造物主，而是超越世間的理性力量，這個神是能依循理性行事，並以至善為目的。
總結而言，蘇格拉底眼中的善就是理性，蘇格拉底認為人都有理性的能力，這是人與動物之別。理性代表我們幸福與智慧，符合理性的生活，就是真理，就是至高的善。
理念的善
蘇格拉底的學生柏拉圖所認知的至善是追求真理。他所提出的Summon Bonum，就是至高的善。而善就是「理型」（Ideal）。
一切萬物都有理型，一切具體存在的可見、可視、可運用的萬物都是生滅不已的，但萬物背後的理型是長存不滅的。換言之，如近代胡賽爾所主張的，世界只有一個完美的三角形的概念。
一切有形的三角形物體都不完美，都會損壞，只有三角形的概念是完美的、不朽的。而且宇宙間只有一個完美的、獨一的、存在的三角形概念。這就是呼應了柏拉圖完美理型的概念。
柏拉圖認為，至善是萬物最高的理型，至善也是一切道德的最後依據，人間的一切事物都要由至善來統轄，理想的城邦就是應建構在至善的理念之上，然後全民的幸福才能夠真正實現。
在他的著作《理想國》（The Republic）一書中說，事物有個特殊的理型，人也各自有其特質。奴隸生而為奴隸，工匠生而為工匠，統治者生而為統治者，國家應該交給實踐至善、智慧與美德的哲學家來統治。
因此，在柏拉圖的理想國中，統治者一定是哲學家，城邦必須由認知至善之道的哲學家來統治，這即是柏拉圖所提出著名的「哲學家皇帝」。
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