如今，人們已經普遍接受了勤洗手的衛生習慣。自2009年以來，世界衛生組織已經確定了官方推薦的洗手方法。這是一個由11步組成的過程，如果一切順利，只需42.5秒。世衛組織沿用了一種古老的做法，那就是來自匈牙利的醫生伊格納茲·塞梅爾維斯，他在19世紀第一個發現了洗手的科學價值。
匈牙利醫生塞梅爾維斯
在做出這個偉大發現之前，長期以來，塞梅爾維斯一直被一個醫學難題所困擾。那就是許多懷孕的婦女在分娩後會無故死亡，他無論如何也找不到原因，為此感到十分沮喪。儘管當時大多數婦女都在家分娩，但那些因貧困、私生子或產科併發症而不得不住院的婦女，將會面臨高達25% - 30%的死亡率。一些人認為是由過度擁擠、通風不良、泌乳或瘴氣引起了感染。但塞梅爾維斯不以為然，他不顧主任的強烈反對，繼續調查病因。當時主任和其他醫生一樣，接受了這種疾病無法預防的觀點。
當塞梅爾維斯的一位同事也死於“產褥熱”時，他清醒地意識到，這種病並不是只發生在那些生過孩子的婦女身上，而是可以從一個人傳染給另一個人。於是他立即推出強制洗手的規定。他命令學生在每次為病人做檢查之前，要用氯化石灰溶液洗手。結果洗手的措施很快見到了成效。在洗手之後進行的手術中，死亡率從18.27%驟然下降到了1.27%。維也納的年輕醫生們認識到了塞梅爾維斯的這一發現的重要性，並以實際行動給予他一切可能的幫助。
塞梅爾維斯紀念碑
但是塞梅爾維斯的觀察結果與當時既定的醫學觀點相沖突，他的建議並沒有被醫學界所接受。塞梅爾維斯無法為他的發現提供可接受的科學解釋，一些醫生對醫生應該洗手的建議感到生氣，並因此而嘲笑他。1865年，有傳言說，直言不諱的塞梅爾維斯精神日益崩潰，他的同事背叛了他，把他送進了精神病院。僅僅14天后，他就去世了，享年47歲。
為了宣傳洗手的重要性，20世紀的醫務人員曾製作了許多種輕鬆幽默的海報進行推廣。美國疾病控制中心將洗手描述為“自己動手接種疫苗”。
荷蘭：用紙擦手很好，但是用水洗手更好。
蘇聯：髒手意味著麻煩。為了不生病，要有教養：吃飯前，用肥皂洗手！
蘇聯：髒手是感染的源泉。工作之後和吃飯之前要先洗手。
英國：假日的健康，取決於假日的衛生。
美國：細菌討厭肥皂和水。
美國：在用手接觸眼睛之前，先洗手。
美國：要常洗手。
最後，問題來了——你現在養成了良好的洗手的習慣了嗎？如果沒有的話，那就從今天開始吧！（文/世界歷史那點兒事）
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