色拉寺全称“色拉大乘寺”，藏传佛教格鲁派六大主寺之一，与哲蚌寺、甘丹寺合称拉萨三大寺，是三大寺中建成最晚的一座。说是晚，其实也就比哲蚌寺晚3年而已。
色拉寺位于拉萨北郊3公里处的色拉乌孜山麓，周围柳林处处，自古就是高僧活佛讲经说法之地。
到拉萨没有见过色拉寺的辩经是一种遗憾。每天下午色拉寺的辩经已经成为颇具吸引力的藏传佛教参访内容。真理，不辩不明呀。
色拉寺在明永乐十七年（1419）由宗喀巴弟子绛钦却杰兴建，成于明宣德九年（1434）。后绛钦却杰应召赴北京，守封大慈法王，回藏后将钦赐经像等珍藏于寺内，至今仍存。寺内结巴、麦巴、阿巴三扎仓（经院）。其中全盛期寺中有僧8000余，规模略次于哲蚌寺。
酥油花是藏传佛教独有的一种艺术，和内地的泥人儿、面人儿艺术类似，只是采取的原料非常特别。青藏高原的寒冷气候使酥油花的长期存放成为可能。
色拉寺内保存着上万尊金刚佛像，大多为西藏本地制作，还有许多是从内地带来的铜佛像。大殿和各扎仓经堂四壁保存着大量彩色壁画原作。寺内最著名的塑像是大殿里的“马头明王”像，在四层吉扎仓里面，进大殿直走，过一排小殿，最里面就是。
色拉寺的一处殿堂内，还有一位日本僧人清末明初多次往返西藏的照片，反映了中日两国宗教界的友好交流和往来。
看护的僧人提醒我像藏族信众一样，先是低头朝上看，透过一个小窗口可以清楚看见一个马头，再把头伸进下面一个小神龛里面，用头触那个雕像的基座。我突然想起当年去以色列旅行，在伯利恒那个著名教堂的地下室里，众多的基督教信徒都虔诚的低头，用前额去触碰那个著名的马槽。同样的神秘，同样的感觉。
在色拉寺修建以前，宗喀巴大师在色拉寺所在地东边山腰上的色拉曲顶小寺里讲经说法，著书立说，并授记此处会形成一座弘扬中观思想的寺院，命令大慈法王释迦益西修建寺院。释迦益西（1352～1435）是宗喀巴的大弟子之一，是格鲁派时期的重要人物。
1409年，他代替宗喀巴应明成祖帝召请赴北京，1414年第二次入朝，次年受封大国师。1434年，明宣宗封他为大慈法王（藏文绛钦曲结），从此被人尊称为绛钦曲结，他是最早在内地修建格鲁派寺院的人，明朝与格鲁派建立关系也是从他开始的。
在西藏和平解放以前，进入寺庙当僧人几乎是西藏人接受正规教育的唯一途径。从进入寺院开始，从一个普通的僧人成长为满腹惊人的格西，需要20多年的努力学习，远远超过内地12年义务教育的时间。
1419年，绛钦曲结在内乌宗首领南喀桑布的资助下修建了色拉寺。后来逐渐形成了3个扎仓和32个康村，占地面积为114964平方米，原定僧侣为5500人，实际达到过9000人。主要建筑有措钦大殿、吉扎仓、麦扎仓，阿巴扎仓及康村。早期建筑以麦扎仓和阿巴扎仓为中心，后经历代增修扩建，才具有如今的规模。色拉寺的建筑密而不挤，杂而不乱，因地制宜，主体突出，体现了格鲁派大寺院的特色风格。
三世佛也是很多西藏寺庙的常见佛像。燃灯佛主过去、释迦牟尼佛主现在、弥勒佛主未来，这就是著名的纵三世佛。还有横三世佛之说，即东方净琉璃世界药师佛、中央婆娑世界释迦牟尼佛、西方极乐世界阿弥陀佛。
色拉寺有一间小屋子，里面展示有两个沙盘模样色彩鲜艳的“坛城”。一位藏族女孩子告诉游客，这样精美的“坛城”需要僧人们用18天才能完成，当节日来临，人们完成一天的庆祝活动后，就要毁掉它。面对疑惑不解的游客，这位藏族姑娘回答道：“佛教讲一切都是空，这个精美的作品其实也是空！它实际上啥也不是，这就是人们十分辛苦地完成它，却还要毁掉它的原因吧。”
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