适者生存，弱肉强食，是英国生物学家达尔文，在阐述生物进化理论的《物种起源》中的观点。后来，英国社会学家斯宾塞把这个理论延伸到人类社会，就形成了社会达尔文主义。
率先提出进化论的生物学家达尔文
达尔文的进化论思想，是对传统神权的挑战。上帝创造一切，上帝创造人，在宗教气氛浓郁的西方社会，一度是普遍的共识。达尔文的生物进化理论，部分颠覆了以上信条。因为，生物的繁衍和演变的最大动因，是它们求生存的本能，只有越跑越快的羚羊，才能逃避被狮子吞噬的命运。
社会学家斯宾塞
19世纪的英国，是所谓的“日不落帝国”。之所以日不落，是因为英国控制了遍布全世界的殖民地。如何取得的这些控制权呢？文化输出，商品买卖，加上枪炮和病菌。显然，英国是依仗自身的强大实力，才做到这一切的。因此，斯宾塞认为，适者生存，弱肉强食，也同样适用于人类社会。这就是社会达尔文主义的由来。
功利主义的倡导者边沁
其实，与社会达尔文主义思潮遥相呼应的理论有很多。比如，边沁的功利主义理论强调，设法满足群体的最大幸福的方法才是最好的。而强者在所谓的“公平竞争”的口号之下，是明显占优的。最近的例子，就是英国曾经提出的所谓“群体免疫”政策。
可以看出，个人主义、功利主义和社会达尔文主义等等，是互为表里的，是西方统治世界几百年来的经验的总结。
在人类文明社会，存在适者生存、弱肉强食的现象
人类文明的社会里，就没有适者生存，弱肉强食了吗？问这个问题的人，显然是理想化了。现代的人类文明，是以语言、使用火和工具以及文字的发明为标志的。文明社会的另一个显著的标志是阶级的出现。也就是说，人剥削人的现象，人与人不平等的现象，是人类社会走向文明、开化的重要特征。
那么，就没有与社会达尔文主义相对抗的理论了吗？显然不是。中国特有的集体主义传统，孔子倡导的“己所不欲、勿施于人”的仁与恕，就与社会达尔文主义的理论针锋相对。
孤立地看待适者生存、弱肉强食，僵化地理解小我与大我的关系，都是极端化的表现。至少，在现今的世界，竞争是无处不在的。所谓的大同世界，还只是一个梦想。不过，那人人平等的理想社会，还是值得我们憧憬和为之努力的。
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