耶魯大學醫學院藥理學教授Yung-Chi Cheng是乙肝、腫瘤和艾滋病藥物開發的領導者。
20多年前，他提出了一個大膽的想法：能否解鎖中藥治療癌症的潛力?能否設計一種植物性藥物，讓傳統癌症療法更有效?
在美國，以往還從來沒有人這樣做過。美國FDA甚至連批准多成分植物性藥物的相關程序都沒有，直到2004年，才發佈了植物性藥物專門指南。
研究人員和藥物開發專家曾建議Cheng博士改變路線。他們覺得開發植物性藥物太複雜，風險太大，但Cheng博士鐵了心要做這個事。這是一條全新的路，可想而知遭到了很多質疑，但他認為，結果會證明一切。
如今，Cheng博士研究團隊正在啟動植物性藥物YIV-906的第一個國際臨床試驗。這是癌症研究的一個里程碑。這項涉及肝癌和乙肝患者的試驗將在美國、中國大陸及臺灣、香港地區的20家機構進行。主要的研究地點包括美國紀念斯隆·凱特琳和諾斯威爾健康癌症研究所、中國國家癌症中心、臺北醫學大學和香港瑪麗醫院。
耶魯大學合作研究辦公室主任Jon Soderstrom說：“Cheng博士是個開拓者，他憑藉自己的個人魅力和實證結果，讓人們開始關注這一領域。”
◆ 時鐘撥回到27年前
1993年，一位沒有中醫背景的化學家Shwu-Huey Liu作為博士後研究員，開始在Cheng博士的耶魯實驗室從事研究工作。當時，Cheng博士的研究重點是抗病毒藥物和傳統抗癌藥物。
當1997年Liu完成博士後研究時，Cheng博士提到了他對中醫的興趣，他認為這可能是醫學的未來——尤其是在癌症領域。在他看來，中醫學的原理是利用多種化學物質，以及人體不同器官代謝這些化學物質的能力發揮作用。而Liu的化學知識有助於質量控制。
後來，Liu與耶魯大學斯特林紀念圖書館的一位圖書管理員取得了聯繫，她花了許多時間翻閱館藏的中國古籍，尋找中草藥的特性。Cheng博士告訴她，要找那些還在使用的，不太稀有的，含有四種或更少元素的草藥。
◆ 驚人的發現
Liu蒐集到大約20個方子，其中包括治療胃病的“黃芩湯”，它由甘草、大棗、芍藥和黃芩組成，至今已有1800年的歷史。經過實驗室檢測，Cheng博士團隊發現，黃芩湯對一種名為CPT-11(即後來獲批的常用化療藥伊立替康)的化療藥物的副作用(包括腹瀉、噁心和嘔吐)有很強的抑制作用。於是，他們開發了一種基於這種藥方的藥物YIV-906，並在1000只老鼠身上進行了測試。
結果他們驚訝地發現：藥物YIV-906不僅減少了化療藥物對胃腸道的毒副作用，還增強了伊立替康的抗腫瘤活性。這無疑揭示了YIV-906強大的治療潛力。
◆ “WE”醫學的興起
接下來的幾年裡，在涉及200多名患者的多項臨床研究中，研究團隊就該藥物對一系列癌症(包括肝癌、胰腺癌和結直腸癌)的有效性進行了進一步測試。這些積極的影響被一遍又一遍地重現。YIV-906不僅減少了化療藥物和放療的副作用，而且使癌症更穩定，患者恢復更快，生存率更高。
Cheng博士解釋說：“YIV-906這種藥物起效的原因是，它有多種化學物質，可以在多個地方起作用，從而改變整個體內平衡系統。它觸發了先天免疫和癌症微環境中的適應性免疫。”
2019年，Cheng博士團隊與耶魯大學免疫生物學教授Lieping Chen合作，對YIV-906與免疫治療藥物PD-1抑制劑的療效進行了測試。
結果顯示：YIV-906增強了免疫治療藥物的抗腫瘤活性。該藥物組合不僅根除了小鼠體內的所有腫瘤，而且當植入新的腫瘤時，腫瘤也不會生長。他們在研究報告中寫道，這表明PD-1抑制劑聯合YIV-906“產生了一種腫瘤特異性疫苗樣效應”。
他們將這種新方法稱為“WE”醫學，即西方醫學和東方醫學的融合。Cheng博士說：“我們需要一個東西方融合的完整系統，來對抗像癌症這樣棘手的對手。”
◆ 中藥抗癌前景可期
目前，一些大型製藥公司也正在關注Cheng博士團隊的試驗進展。如果3年後這項國際試驗的結果證實了植物性藥物YIV-906的有效性，那麼它成為又一個由天然產物開發的突破性藥物。其他例子包括：阿司匹林(來自柳樹皮)、紫杉醇(取自太平洋紅豆杉樹皮)、達菲(來自八角茴香)、青蒿素(一種從青蒿中提取的治療瘧疾的藥物，它的發現者屠呦呦獲得了諾貝爾獎)。
這是一個漫長的過程，如果Cheng博士團隊成功了，傳統中醫藥不僅將為癌症治療帶來新方法，而且還將有望用於預防和治療年齡相關性疾病和肺部疾病。
Cheng博士說：“如果我們讓第一個中藥被FDA批准為處方藥，這將改變人類歷史。”
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