過去人們錯誤地認為皮膚乾燥是由於皮膚表面缺乏脂類物質，現在大量的科學實驗證明，如果僅在乾燥的皮膚表面塗抹油脂，並不能使其變得柔軟，因為造成皮膚乾燥的真正原因是角質層中水分不足。皮膚角質層中的水分對維持皮膚健康，防禦外界受到的各種刺激，防止皮膚老化以及滋潤、美化皮膚都具有重要意義。要使皮膚光滑、柔軟和富有彈性，必須使角質層的含水量保持在最佳狀態，一般認為含水量應在10%~20%，低於10%皮膚就會幹燥、粗糙甚至皸裂。嬰幼兒的皮膚之所以細嫩、光亮、富有彈性，就是因為其皮膚中含水量高。保溼類化妝品具有保持皮膚水分的重要作用，使用這類產品是保持皮膚健康美麗的重要途徑。
保溼類化妝品是一類具有從潮溼空氣中吸收水分或能夠在皮膚表面形成連續的封閉膜並留住水分，或者兩者兼而有之的護膚類化妝品。保溼類化妝品是以保持皮膚特別是皮膚最外層適度水分為目的而使用的化妝品，其特點是不僅能保持皮膚水分的平衡，還能補充重要的油性成分和親水性保溼成分，達到調理和營養皮膚的目的，使皮膚滋潤、健康。
保溼類化妝品對皮膚的保溼作用大致可分為兩種。一種是在皮膚表面形成封閉性的油膜保護層，減少或阻止水分從皮膚表面蒸發，使皮膚下層擴散至角質層的水分與角質層進一步水合（防止水分散失）；另一種是從外部環境中吸收水分使皮膚保持溼潤，即減少或阻止水分的蒸發、擴散過程（吸收水分）。
保溼類化妝品一般由化妝品基質、保溼膚調理劑、乳化劑、防腐劑、香精和一些特殊添加成分等組成。
在日常用的潤膚露、潤膚霜、潤唇膏等產品上，有的標有“Hydr a-move”或“Hydbal ance”字樣，分別表示“動態保溼”和“平衡保溼”，以滿足不同膚質人群對保溼的個性需求。對於保溼類護膚品，消費者可以通過查看全成分表的標示，知道哪些成分起保溼作用，進而判斷護膚品的實際功效。
如，甘油（Gl ycer in）保溼效果較容易受環境的溼度影響。環境的相對溼度過低時，甘油保留水分子的效果會下降。
聚乙二醇（Pol yethyl enegl ycol，PEG）類具有優良的潤滑性、保溼性。
透明質酸（Hyal ur onic Acid）本身是皮膚自有成分，有很好的保溼作用。
蘆薈提取物具有營養皮膚的功能，能很好地與多種化妝品成分配合，是理想的保溼劑。
吡咯烷酮羧酸鈉，是皮膚中自有的保溼成分，具有很強的保溼作用。
乳酸鈉（Sodium l actate）是皮膚自有成分，有保溼作用。
乳酸（Lact ic Acid）是皮膚自有成分，有保溼作用，還可調節皮膚的酸鹼度。
保溼是皮膚護理類化妝品和護膚產品的基本功能。近年來，化妝品企業開發出多種保溼劑及保溼化妝品，以滿足人們對膚用化妝品保持皮膚溼潤的功效要求。為了衡量膚用化妝品的保溼性能，化妝品科學家和皮膚科醫生通過長期的研究，建立了許多皮膚保溼功能的評價方法，以便公正、客觀地評價產品保溼效果，幫助消費者更好了解自己的皮膚乾燥水平以及角質層鎖水功能的優劣，指導消費者有的放矢地進行皮膚護理。
現在，化妝品研究人員評定護膚品皮膚保溼效果的方法常用的有兩類：一類是測定皮膚角質層水分含量的電容量測定法，另一類是測定水分經皮膚散失的方法。
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