這裡具有秀麗、原始、集中、奇特、清新“五絕”，1982年，這裡被劃定為中國第一個國家森林公園。
相傳，漢高祖時留侯張良懾於“鳥飛盡，良弓藏”的歷史教訓，效仿春秋戰國時越國的范蠡功成身退的辦法，來到這裡隱居，其後代亦在此繁衍生息，發展成了一個大宗族，因此這裡得名——張家界。
大約在3.8億年前，也就是晚古生代中晚泥盆紀時期，張家界是一片汪洋。那個時候的張家界處在寬闊的濱海地帶，靠近陸地。因而接納了大量來自古陸地的鬆散碎屑物質。這些物質在這裡沉積下沉，又經過漫長，而複雜的陳巖過程，形成了總厚度超過500米的石英砂岩。這就是張家界砂岩峰林地貌形成的物質基礎。
此後又經過“燕山造山運動”、“喜馬拉雅山造山運動”和第四紀時期的晚造運動，砂岩峰林地貌才完整發育與形成。再加上構造節理與外應力作用，包括流水腐蝕作用、化學黏結作用、重力崩塌作用、風雨剝蝕作用與生物根劈作用等，海底慢慢被抬上了海綿，也將這些時光醞釀了無數年的海底角色美景展現在了地面上。石英砂岩地貌與喀斯特地貌完美融合在一起，才能使我們看到今天這千姿百態、溝壑縱橫、奇峰聳立、萬石崢嶸的大自然奇觀。
張家界國家森林公園，又名青巖山，位於武陵源風景名勝區南部，距張家界城區約32千米，距武陵源區人民政府駐地約28千米，境內數以千計的石峰拔地而起形態各異，巍然屹立。峰上奇松挺拔灌木叢生時而有云霧繚繞。
金鞭溪沿線是張家界風景最美的地界之一，從張家界森林公園門口進入後，往前步行300米左右就是金鞭溪的入口，全溪長5.7千米。全溪穿行在峰巒幽谷雲間，幽靜異常，溪水明淨如鏡，跌宕多姿，小魚遊弋其中，溪畔花草鮮美，鳥鳴鶯啼，人沿清溪行，勝似畫中游。
黃獅寨位於森林公園中部，為張家界風景區的精華所在。黃獅寨海拔1080米，是雄偉、高曠的觀景臺，素有“不到黃獅寨，枉到張家界”之說。寨頂面積16.5公頃，西南略高，東北稍低。周圍則懸崖絕壁，綠樹叢生，其中也形成了許多凌空觀景臺。陰雨天氣，寨臺四周雲漫萬壑，千峰攢聚；清晨日出，薄霧飄飛，群峰或明或暗，變幻神奇；靜夜月明，星空遼闊，沿寨環行，群峰皆立足下，遠近諸般奇景盡收眼底。
袁家界位於公園北部，是張家界的核心景觀和精品遊覽線。這裡是一方山臺地，後依巖峰山巒，面臨幽谷群峰，從東向西延伸。主要景點有：乾坤柱、神龜鬧海、醉月臺、天王塔、天下第一橋、迷魂臺、後花園、羊寨等。其中天下第一橋、迷魂臺、後花園堪稱絕景奇觀。
張家界素有峰三千水八百之譽。碧濤連山，蔚然如海。在莽莽蒼蒼的林海內，還珍藏著紅豆杉、香果等珍稀樹種、名貴藥材和各種奇花異草、珍禽怪獸。據統計，張家界的樹木品種比整個歐洲都多出一倍以上。密林深處藤蔓交織，優美迷人。
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