谈及日本大河剧，我们时常会将其与日本“大和民族”或“大河小说”混淆。大河剧名称的由来与大和民族并没有直接的关系，日语中大河剧的拼写组成为“大河ドラマ”，而大和民族的拼写则为“やまとみんぞく”，从词组拼写上即可看出二者并非是同一事物。再谈大河小说，其发源于法国，罗曼罗兰著的《约翰·克利斯朵夫》被认为是其开山鼻祖。大河小说主旨即反应时代的洪流，通过描写个人或家族的经历来反映其所处时代的变迁。而日本大河剧，只是将大河小说的概念进行延伸，其内容并非由大河小说改编而来。
大河剧的概念
大河剧是NHK（日本放送协会にっぽんほうそうきょうかい）制作的一部电视系列连续剧，节目自1963年开播以来走过了54年的历程，共产出56部作品。大河剧于每周末晚间播出，剧集真实还原了日本历史人物的生平事迹，每部作品基本持续播出一年时间。作为一部衍进了半个多世纪的电视剧系列，大河剧的发展创新经历了风雨变化的历练。
环顾上世纪六十年代的日本媒体环境，电视媒体以其传播性广，费用低廉的优势迅速走入日本民众的生活。但是由于电视媒体起初发展的不成熟，其制作水平无法与电影相媲美，曾一度被冠以“肤浅”、“鄙薄”的称号。为了改变民众对电视节目制作粗糙、内容空洞的偏见，曾就任日本艺术文化局局长的长泽泰治先生于1961年向日本NHK电视台提出要求，希望能创作几部长篇的电视剧。正是在这样的诉求下，大河剧的最初构想诞生了。日本首部大河剧《花之生涯》于1963年制作完成，播出后首集就取得25.6%的高收视率。
在其后的4年间，NHK以“大河剧”这一名称，以每年一部的频率再推四部剧集，初步形成了大河剧的风格定位，赢得了口碑，也获得了比较高的收视率。大河剧系列从1963年开始至今已经拍了56部作品，该系列以其制作规模庞大，出演人数多，情节纷繁复杂，故事整体气魄雄伟著称，由此被命名为“大河”系列剧，成为NHK的名牌“商标”。NHK作为日本惟一的国营电视台，始终要保持严肃公正的立场。大河剧也秉承了这一作风，以制作精良和考证严谨在日本民众的心中有着举足轻重的位置。其中大河剧精良制作的独特之处尤为表现在对演员全方位的选择，角色多面性的塑造以及方言的运用方面。
演员的严苛选择
大河剧对演员的挑选十分严格，日本许多演员都将出演这部史诗巨作视为最高的荣耀。导演对演员的挑选除了外在形象，演技之外，还会将演员的自身素质甚至结合演员之前出演作品的收视率作为综合考量因素。出演大河剧的演员都是公认的实力派，2016年大河剧的主演堺雅人曾因在《legal high》和《半泽直树》中有过精彩表现而入围摄制组的演员挑选范围。
大河剧导演谈到为何最终选择堺雅人做主演时曾说，“堺雅人的演技是合格的，也可以说是优秀；但是他最优秀的部分并不在于演技，而是演技和底蕴的结合”。此外，堺雅人在日本出演的电视剧均具有极高的收视率也是他入选大河剧主演的又一原因。尤其是2013年上映的《半泽直树》，全剧平均收视率为28.7%，刷新了日本民放台日剧“零收视下降”的纪录。
日本大河剧中的演员，无论是主角还是配角，都令人叹为观止。例如在日本极有影响力的演员唐泽寿明、坂町隆史、竹野内丰等均在大河剧客串过配角。因为导演对演员的严格选取，使得每一部大河剧都有着上乘的质量。即便有些大河剧剧本比较平庸也可以从演员的演技上获得一定程度的弥补。
角色的多面塑造
日本大河剧中的角色背景主要集中在平安时代，幕末时代，战国时代。这是因为日本受众很喜欢乱世中的人物故事，而且这一时期的人物更容易描写。但日本的历史并不长，乱世中的历史名人大多就那么几个——平安时代的源义经，幕末的坂本龙马，新选组。到日本战国时期，历史名人稍微多了一些。但是大河剧毕竟已经走过了54个年头了，人物角色的重复几乎不可避免。对此，大河剧的编剧通过塑造同一人物在不同的剧中的不同的形象来缓解这种尴尬。其中以“德川家康”这一历史人物最为典型。德川家康在日本史中可谓是毁誉参半的人物。
一方面他终结了战国乱世，开创了数百年和平的江户幕府；另一方面他从丰臣家手中篡夺天下，并在攻下大阪后将丰臣满门斩草除根，甚至连小孩都不放过。大河剧的制作方则根据德川家康的双面形象选取不同类型的演员进行演绎，进而将同一角色的多面性充分塑造出来。
在《葵德川三代》中饰演演德川家康的是津川雅彦。津川雅彦是一个正派角色的演员，适合演严肃的角色。其在剧中饰演的德川家康也是其正面形象的部分，即开启江户幕府，在退隐后仍辅佐秀中，为之后的将军政治打下基础。在《真田丸》中饰演德川家康的是内野圣阳。内野圣阳曾担任2007年的大河剧《风林火山》的主角，其行事卑鄙的精彩演绎给观众留下深刻的印象，因而在《真田丸》中制作方选择内野圣阳来饰演德川家康，成功的将德川家康篡夺丰臣天下的老狐狸形象塑造出来。同时，在《天地人》与《真田丸》中对真田昌幸和上杉景胜的角色塑造也多面性。
真田昌幸在日本史中被评价为“表里比兴之人”，通过背叛笼络的方式在上杉，北条等大大名（实力极其强大的诸侯）之间周旋。在《天地人》中真田昌幸被刻画为小人的形象，其言行有时连自己的儿子真田幸村都觉得发指。然而而抛开政治因素，真田昌幸也有着重情重义，谋略过人的一面。在《真田丸》中真田昌幸着重突出其注重情义的一面，为了自己家族的存续而不惜背负反复无常的恶名。
此外，角色多面性的塑造能成为大河剧的独特之处也得益于日本受众对历史人物认识的“脸谱化”并不严重。织田信长在日本民众心中是公认的残暴，但是也有许多日本人认为如果织田信长夺取天下，日本的发展将会有极大的改善。武田信玄虽然因善战而被日本民众视为民族英雄，但他放逐亲生父亲的行为也被人诟病。日本民众对历史人物的认识并不单一化概念化，因此大河剧的编剧们在人物角色塑造的时，对同一个人物有不同塑造也不会引起太大争议。日本大河剧通过角色多面性的塑造成功化解了人物重复的问题，这虽然是出于日本史较短历史人物较少而迫不得已做出的“下策”，但也使的观众对同一历史人物有了更全面的了解。
纵观日本大河剧，其以较短的民族历史作为母题衍生进而出长达54年的历史电视剧系列。早期大河剧以严密的历史考证及精湛的制作水平而闻名业界，新时期下大河剧对演员选取及题材改编进行数次变革突破，使其在本国受众心中一直占有不可替代的位置。
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