自然界的色彩都與光聯繫在一起，光是大自然的化妝師。我們平時常見的白色太陽光，實際上是由紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫七種單色光組成的。將房間遮暗，僅讓一束陽光射進室內，在這束光照射的地方放一塊三稜鏡，你會發現這束光通過稜鏡後，向鏡底曲折成一個角度，並在牆上顯出一條絢麗無比的七彩光帶，就像雨後橫跨天際的彩虹一樣。天空中的彩虹就是因為陽光射到雨後空中類似稜鏡的小水滴，造成色散而成的。
光的本質是電磁波，無線電波、紅外線、可見光、紫外線、X射線都是電磁波，只不過波長有所不同。人類能感知到的是可見光部分，有些動物也能感知到可見光以外的電磁波。不同材料的物體，由於內部分子結構不同，其吸收和反射電磁波的能力也不同，因此，世界就呈現出了不同的色彩。
為什麼在白色的太陽光下，物體會呈現出五顏六色呢？這是由於太陽光照到物體上時，一部分光被物體表面反射，另一部分被物體吸收，剩下的穿過物體透射出去。不透明物體的顏色是由它反射光線的顏色決定。如果物體能反射陽光中所有的七種色光，那麼這個物體就是白色的；反之，如果物體把投射於它的不論哪種色光都吸收，這個物體就呈黑色。把一個西紅柿放在白色的桌面上，分別在紅燈或白燈下觀看，由於西紅柿只反射紅光而吸收了其它顏色波長的光線，西紅柿是紅色的。如果把西紅柿放在藍燈下觀看情況就不同了，由於西紅柿只能反射紅色光，藍光中沒有紅色光的成分，西紅柿吸收藍光後，看上去就成了黑色。這說明不透明物體的顏色，既依賴於它反射的光的顏色，也依賴於照射它的光的顏色。
在一個黑暗的房間中，點亮一個玻璃燈泡，燈泡發出白色的光，柔和的光線充滿房間，牆面出現了橙黃色，這是為什麼呢？這是因為白光照射到牆面後，橙黃色的光被牆面反射後進入了我們的眼睛，其它顏色的光都被牆面塗料吸收了。在秀美的山川中，白色的太陽光灑向萬物，為什麼我們看到樹葉都呈現出綠色？這是因為樹葉只反射太陽光中的綠光，其它各種顏色的光都被樹葉吸收進行光合作用了。這些現象都與牆面塗料和樹葉的物質及分子結構有關。不同的物質及分子結構，其吸收和反射電磁波的能力不同，瞞過雷達的隱身武器，就是通過一種塗層物質吸收雷達波而達到隱身的。
對於透明物體，它的顏色是由能透過它的光的顏色決定的。藍色的玻璃所呈現的顏色，是它只讓藍色光透過的結果。節日懸掛的電燈能呈現彩色，並非因為它們能發出五顏六色的光，而是它們的玻璃燈泡只能讓某種顏色的光透過，它們的發光體與普通電燈是一樣的。普通窗玻璃能讓各種顏色的光透過，所以，它對陽光是完全透明的。
正是因為不同材料的物體，其吸收、反射和透過光（電磁波）的能力不同，我們所看到的世界才呈現出了多姿多彩的色彩。
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