贵族精神，在东方和西方有着不同的理解。在东方，在我们的中国，贵族精神是具有着两种含义的。
第一种，贵族是等级制意义上的，与欧洲的贵族相似，由身份来定义所谓的贵族精神。第二种指的就不再是等级制意义上的，而是德行意义上的，高尚的品德，经典国学著作《论语》其实就可以看作是贵族精神养成的教科书。而具有这种贵族精神的人就是君子，他们品德高尚，仁义磊落，行事就是有"君子之风"。
在战国时期，就有一位人物，他行事非常有君子之风，但是结果却并不好，而且旁人看了并不觉得他是君子，反而认为他不可理喻、愚不可及，这个人物就是大名鼎鼎的宋襄公。他是怎样行仁义之事但又为人耻笑的呢？
宋襄公，子姓，宋氏，名兹甫，春秋时期宋国第二十任国君，是上一任国君宋桓公的嫡子，身份高贵，绝对可以说得上是贵族中的贵族。宋国是一个历史悠久的国家，周朝建立之始就被分封，所以受礼乐制度影响较大。宋襄公从小就是生长在这种礼乐文化之下，受到的熏陶影响颇深，一直将仁义奉为第一要义。
宋襄公的"仁义之举"从还未即位，只是"兹甫"时就已经开始了。周襄王元年（前652），兹甫的父亲宋桓公病重。当时的继承制度是嫡长子继承制，兹甫是名正言顺的继承人。但是他却在父亲面前恳求把即位权力让给自己的庶兄目夷。他说："目夷是我的长兄，年龄比我大，而且十分的忠义仁义、无人能及，请您改立目夷为国君吧。"
宋桓公看自己的儿子这样的请求，就把兹甫的想法讲给了目夷听，想听听目夷的想法。目夷听了之后大惊失色，而且死活不肯接受太子之位，并且说："能够想要把国家让给我，这难道不是最大的仁义吗？我的仁义怎么及得上我的弟弟啊，他才是最仁义的人啊！况且废嫡立庶，这怎么能行，于礼不合啊！"。但是兹甫依然坚持让位。
没办法，为了躲避弟弟的让贤，目夷只得出逃到了卫国，兹甫的让贤没有成功，最后还是即位当了国君。兹甫虽然没能让给自己的哥哥目夷，但是即位后还是封了目夷为相，主管军政大权，来辅佐自己处理朝政。
襄公的仁义之举还没有结束，接下来他的仁义更让他扬名天下。周襄王九年（前643）齐桓公病重，齐国的五公子开始争权夺利，最终竟然将齐桓公活活饿死。这还不算完，桓公尸体一直无人收殓，足足在床上放了六十七天，尸体上到处是爬来爬去的尸虫。到了第二年初初，新即位的齐君无亏才将桓公收殓。
齐国原太子昭逃到宋国，向宋襄公求救。这个求救其实是有原因的，周襄王二年（前651），齐桓公举办了著名的葵丘之会，葵丘之会上，齐桓公委托宋襄公帮助太子昭，宋襄公也接受了，答应将来一定会对太子昭予以照拂。所以在这种危难时刻，太子昭孤立无援，第一时间就是向这位曾和自己的父亲有约定的宋国国君求救。
周襄王十年（前642），宋襄公召集其他国君，请他们共同护送公子昭到齐国去接替君位。但是宋国这个时候实力不是很强，襄公的号召力不大，其他诸侯都没有回应只有卫国、曹国、邾国三个小国象征性派了一些人马来。宋襄公没有退却，带着四国军队向齐国进发，齐国的贵族也不是很拥戴无亏，而且对公子昭怀有同情之心，再加上信息不明确，以为来了不少人马，于是就杀了无亏，在国都临淄迎接公子昭回国。公子昭回国后当上了国君，是为齐孝公。这件义举，给襄公带来了不小的名气。
这些义举并没有危害到宋襄公，有些甚至还给他带来不少好处，虽然在他人看来他的坚持过于刻板，但也不是什么坏事，真正的转折，最大的打击是泓水之战。
周襄王十四年（前638）初冬，襄公带兵攻打郑国，郑国惊惧之下向楚国求救。楚国派能大将率兵向宋国国都发起攻击。根据地遭到威胁，襄公只得撤退，撤退的途中，送楚双方的军队在泓水相遇。
楚军不犹豫，开始渡河，向宋军冲杀过来。目夷立刻建议："楚兵多，我军少，渡河是消灭他们的最好时机。" 面对大好机会，宋襄公却拒绝了 ："我们号称仁义之师，怎么能趁人家渡河攻打呢？"楚军就这样顺利地过了河，之后在岸边布阵，目夷看时机到了，建议乘着楚军刚过河，阵型散乱的时候初级。宋襄公又拒绝了，要等楚军布好阵。楚军何等强悍，修整好哪还有宋军的机会。宋军大败，宋襄公本人也被楚兵射伤了大腿。
经此一役，宋军损失惨重，纷纷责怪襄公不听目夷的意见，襄公却不以为然，反而教训道："君子不重伤，不禽二毛。古之为军也，不以阻隘也。寡人虽亡国之余，不鼓不成列。"目夷大怒，骂道："打仗是以胜利为目的，还瞎讲究什么仁义！要真按照您说的去做，还打什么仗？直接去做奴隶好了！"
最终，周襄王十五年（前637）夏季，仁义的宋襄公伤痛发作，最终不治身亡。
宋襄公的仁义之举最终害人害己，他的仁义却要底下无辜的宋国士兵付出代价，这是真正的仁义吗？后世形容这种仁义为"蠢猪式的仁义道德"，实在是恰当不过。而且据记载，宋襄公也欺凌周边的弱小国家，那为什么这个时候他就不仁义了呢？这样的仁义那里是真的仁义。春秋五霸有两种说法，其中一种里面就有宋襄公，算是对他的言而有信，仗义相助的褒扬。但是这只是仗义，而不是仁义，泓水之战那样的仁义还是少些为妙。
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