湖南省楚中桃花江一帶，生長著一種叫水莽的毒草，它生長像葛類一樣曼生能力特別強，並開著十分漂亮紫色花朵。如果不小心誤食了這種毒草，就會斃命便成“水莽鬼”。在民間傳說中稱這種鬼將永遠不得輪迴。除非他能找出替代他中莽草毒的人，所以楚中桃花江一帶水莽鬼最多。
在楚中這一帶的人對同年出生人稱為“同年”，如果大家拜訪時也互道庚兄庚弟，而他們的侄輩則稱為庚伯，這個地方習慣也很久了。有一個姓朱的書生，去拜訪他的同年。走到半路的時候突然口渴的厲害，忽然他看見路邊有一個搭著涼棚的茶攤，一個老太婆正在那裡調茶水。而且還有一布條在茶攤飄浮著，並且上面還寫著免費供應茶水。
朱生就高興的跑了過去，他尋思著正渴的難受，沒有想到還碰到一免費的茶攤。那老太婆看見朱生過來，就十分殷勤讓他先坐下來，並且給他端來一碗茶水。朱生把水剛送到嘴邊卻聞到有股怪味，根本就沒有一點茶水的味道，所以他就放下那碗水起身要走。
老太婆看朱生要走，就趕緊攔住他並向茶攤裡面喊道：三娘啊！出來端杯上好的茶，有位貴客過來了呀。不大一會功夫便從茶攤裡面走出一個十五六歲少女來，她的姿容豔麗，嫵媚可愛。手腕上戴的金鐲子和手指的金戒指閃閃發光。朱生一看見這貌美的女子，一下子便被吸引住了。他就從那少女的手中接過茶水一聞，立刻覺得茶水香甜，他便一飲而盡。
朱生又趁那個老太婆進到攤棚裡面時候，他便把那女孩戒指偷偷的擼了下來。那女孩微笑著也不聲張，朱生更又向女孩要一小撮茶葉，他還喋喋不休地問女孩的家住那裡。女孩衝著他笑了笑說道：如果有可能的話，你晚上就過來吧，我在這裡等你。
朱生到了同年的家以後，他便覺得腹痛不舒服，他懷疑是喝了那茶攤水緣故。所以他把經過茶攤的事情告訴了同年。同年聽了嚇得臉色煞白並說道：天啊！你是碰見水莽鬼了，我的父親就是這樣被害死的，你無藥可救了。這該如何是好呢？朱生也嚇得渾身哆嗦了起來，他就趕緊從衣袋裡面拿出一小撮茶葉讓同年看，同年看了便說是水莽草。他又拿出那枚戒指並向同年描述了那女孩的模樣。
朱生同年一聽他說的女孩模樣便肯定的說道：你說這個女孩必定是封三娘。朱生聽了他說的名字和他遇見女孩一樣也是叫三娘。所以他就問道：你怎麼知道的這麼清楚？同年答道：我們這村裡面有一財主姓封，他的女兒叫三娘，她生前是有名的漂亮女孩，幾年前也因為不幸吃了水莽草死掉了。她現在是找一個接替她的人來託生，但是你也許還有救，因為如果知道了水莽鬼的姓名。就可以去她家索取她曾經穿過的衣服，拿過來煮水喝下便沒有事。說罷同年就急忙趕到封三孃家裡面。
朱生的同年到了封三孃家就詳細說明了情況，並且跪在那苦苦的哀求把封三娘穿過的衣服給他一件，他要去救朱生的命。但是封家暗自高興自己女兒終於可以投胎了。所以就斷然拒絕了朱生同年的請求。同年沒有辦法就回去告訴了朱生，朱生這會腹痛的快不行了，他聽了同年的訴說便怨恨地說道：即使我死了也不會讓他家的女兒託生。說完便奄奄一息，同年剛把他背到他的家裡面，他看了娘和妻兒一眼便含恨死去。
朱生死的時候，他兒子才一週歲。他的妻子年輕不肯守寡，半年不到就改嫁了。所以他的母親便撫養孫子，朱生的母親因年邁體衰，所以力不從心，但是又很無奈。她每天抱著孫子哀哭。這天朱生母親正傷心難過的時候，朱生卻忽然無聲無息站到了母親的面前。
母親看到自己的兒子，頓時又驚又怕並且哭泣著說道：你在那裡是不是也心不安啊？朱生很悲傷地說道：兒在地下天天聽到娘和小兒的哭泣，所以我也日夜不安。雖然我已經做鬼，但是我現在在陰間又娶了媳婦，所以您不要傷心，她過來替母親操勞家務。
母親則疑惑的問道 ：她也是鬼嗎？她生前是誰家的女子？朱生忿忿地回答道：她是封大財主的女兒封三娘，當時她家如果給我一件她穿過衣服，讓我煎水喝也不會喪命。所以就在封三娘要去投胎任家的時候，我便去任家門口強行把她給攔截下來。因為我生前是被她害死，她家又見死不救，所以我便把她搶來做我媳婦。正說著封三娘就從外面笑盈盈過來了，她的妝扮十分得體，見朱生的母親便跪下來拜見。
從那以後，三娘便操起了家務，雖然剛開始還不習慣，但是她的性情溫順，說話又細聲細氣，所以朱生母親十分憐愛她。封三娘十分想見自己的父母，便請求婆婆去她家告訴他們她在這的情況。封三孃的爹孃聽說此事以後大驚，便哭天搶地來到了朱生家一看果然是自家女兒，老兩口看著做鬼的女兒在朱家辛苦操勞家務，而且窮的僱不起丫鬟，就大聲地痛哭起來。
三娘勸父母說道：女兒現在已經是鬼，還會在乎富貴與貧窮嗎？所以你們不要悲傷。最後封三娘父母哭夠就又問女兒道：原來和你在一起賣茶那老太婆是誰？三娘笑了笑說道：她也是一箇中了莽草毒的鬼，但她年老色衰迷惑不住路人，她就請我幫助她，她已經投生到一賣酒家去了。三娘說著又看了朱生說道：現在我已經是你們朱家兒媳婦，為什麼還不趕快拜見你的岳父岳母呢？朱生聽了雖然有些不高興，但他還是跪下拜了封老夫婦。
隨後三娘又進廚房給父母做飯，封三孃的母親看自己女兒辛苦勞累不禁又掉起眼淚。兩口回家以後便派人送兩個丫鬟，還送了大量的錢財和幾十匹綢緞。從那以後不斷地往朱家送酒肉和糧食。有時候封三娘也回家看望父母，但她從來不在孃家過夜。即使父母強留她，三娘總是在天黑透時飄然回到婆家。封家也是心痛女兒，就又給朱家重新翻蓋了房屋，新房十分寬敞和華麗，但是朱生始終都不去封三孃的孃家。
有一天村裡面一個人中了水莽草毒死了，但還沒有來得及把他埋葬，他竟又活了過來。朱生對母親說道：是我讓他死而復生的，他是被一水莽鬼害的，因為我最痛恨這樣的人和事，就把那想投胎的水莽鬼趕走了。
母親聽了就驚詫的問他道：那你為什麼不去找個莽死鬼替你呢？朱生卻回答道：我也會找到這樣的莽毒鬼代替我，但是即使永遠不能託生，我也不會去做那件讓我痛恨的事情。並且現在我這樣侍奉著母親也很快樂，所以我也沒有打算害人再投胎。
這樣又過了幾十年以後，朱生的母親去世。朱生夫婦也沒法接待來弔喪的人，就只有兒子一人穿著孝服來盡禮儀，後來兒子娶了媳婦並很快添了孫子。朱生便對兒子說道：上帝因我寬厚仁慈，沒用水莽草害過人，所以任命我做”四瀆牧龍君“。說著見院子裡面有四匹馬車拉著一輛黃帷，而且那些馬的腿上佈滿了鱗甲。朱生夫婦隨即盛裝登上了馬車，兒子媳婦哭著拜別，瞬間他們就消失的無影無蹤。
同一個時辰，三娘也回孃家哭泣著拜別父母。她的母親拉著她的手不忍離別，三娘掙脫她母親的手說道：朱郎已經等急了，說完便一下子就消失了。朱生的兒子後來就請求封家同意後，將三娘與朱生合葬。
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