少林寺，修建于北魏太和十九年（495年），是北魏孝文帝为天竺高僧跋陀所建。跋陀6岁丧父，自幼与母亲相依为命。他皈依佛门后，勤苦励节修行20多年，但一直都没有修成正果。苦恼的跋陀曾想轻生，当时一位久已得道的同门开导他说：“修行需要机缘，时机一到，你自然就会有所收获。你与华夏特别有缘，为何不去那里修行呢？”
在同门的开导下，跋陀和友人结伴游历诸国。他们先来到拂林国，即东罗马帝国，之后，又沿着丝绸之路经过西域，长途跋涉，终于来到平城（大同），正值佛法兴隆的北魏时期。
跋陀
孝文帝笃信佛法，对西域来的僧人都非常敬重。当跋陀到达时，孝文帝特别拔出府库财物，供养跋陀。
当时，平城内有一位姓康的富豪，平生笃信佛门，乐善好施。他也出资为跋陀修建了一座小寺院。跋陀常常在里面静修打坐。一天，一群调皮的孩子们想看看这位长相奇异的僧人，他们便隔着门缝偷看。不料，孩子们看到室内一片“炽热”的火焰，以为室内起火，吓得连忙跑去报告康家主人。当人们赶到时，只看见跋陀依旧在室内潜心打坐，全无火焰。这时，众人才晓得跋陀修行的玄妙，得道者的殊胜。
北魏孝文帝热衷汉文化，他冲破鲜卑贵族的羁绊，全面革新鲜卑旧俗。北魏太和十八年（494年），孝文帝将都城由平城（大同）迁到洛阳，相随而行的有一批天竺高僧，其中就有嵩山少林寺开山祖师佛陀跋陀。
抵达洛阳后，孝文帝再次为跋陀修建了静院，以利他打禅修行。但是跋陀心爱山林幽棲，向往嵩山。一日他在大街上碰见沙弥慧光，经奏明朝廷，二人来到嵩山大法王寺，他们发现殿堂颓圮，尘遮佛面，昔日的佛门胜地如今成了一座破落寺院。他们来到刚刚建立的嵩阳寺，问起和尚僧周：“和尚日诵何经？”回答说：“天天42章（经）。”又问：“师承何人？”回答：“无师自悟！”跋陀经过详细考察后认为嵩山确实是一座灵山，眼前虽然少“云”（经）缺“雨”（法），却正是自己在此开辟道场，弘扬佛法的大好时机。
跋陀回到魏朝新都洛阳，孝文帝问他在嵩山观感如何。跋陀说：“山是灵山，就是久旱（汉）缺雨（法）。”孝文帝对跋陀的一语双关不以为然，随口说道：“近来阴雨连绵，怎能说是久旱缺雨呢？”跋陀大师进一步说明：“自后汉水平年间，佛法传入嵩（山）洛（阳），至今已有400余年，经还是42章经，又缺乏高僧传授啊！”这时候，孝文帝理解跋跎说的嵩山佛教仍停留在四百多年前的后汉水平，便说：“那就请大师你到嵩山耕云（经）播雨（法）吧。”跋陀说：“圣上让我到嵩山弘扬佛法，正合我的心愿，但是那里更需要天降甘露！”孝文帝说：“天高难求。”聪明的沙弥慧光急忙进言：“天子代天。”孝文帝心里明白这师徒二人是要求朝廷的支持，于是传下圣旨，在少室山阴的丛林中为跋陀建造了新的道场，这就是现在的少林寺。
太和十九年（495年），少林寺建成，孝文帝就命跋陀为寺主，并由他会同天竺国另两位高僧，也就是勒那摩提和菩提流支，在少林寺翻经台上一边译经一边传法。太和二十年（496年）四月初八，佛祖释迦牟尼圣诞之日，跋陀、勒那、流支三位大师在翻经台上开大法会，临场听法的人多达数千。正当三位大师在台上说法的时候，五乳峰上涌起五朵莲花彩云，刹时间下起了清风细雨，在场的人、地都受到甘露滋润，欢声齐唱：“天降甘露！”
这就是嵩山少林寺西边甘露台流传的“跋陀译经，天降甘露”的故事。
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